Chiều hôm sau. Chu nương tử tới tìm hắn, vừa chạm mặt liền phát hiện ánh mắt Tào Bút nhìn nàng có chút né tránh, bèn tò mò hỏi: "Ân công, ngài sao thế? Có phải có chuyện gì không? Có cần thiếp thân giúp đỡ gì chăng?" "Khụ khụ~ Không có gì, chắc là đêm qua ngủ không ngon giấc thôi." Tào Bút tùy tiện tìm một cái cớ, ngượng ngùng không dám nhìn thẳng vào mắt nàng, sợ bị nàng phát hiện ra điều gì bất thường. "Thật sao?" Chu nương tử nhận ra vẻ kỳ lạ của hắn, ánh mắt cứ dõi theo ánh nhìn đang lảng tránh của hắn. Tào Bút gật đầu lia lịa, vội vàng chuyển chủ đề: "Ừm, đúng rồi, nàng tới tìm ta có việc gì sao?" Câu hỏi vừa thốt ra, nét mặt Chu nương tử liền trở nên nghiêm túc, nàng ngập ngừng một thoáng rồi nói: "Ân công..." Tào Bút thấy nàng có vẻ đắn đo, liền nói ngay: "Không cần phải cố kỵ, có chuyện gì cứ nói thẳng đi." Chu nương tử nghe vậy, nhìn thẳng vào mắt hắn, khẽ hỏi ý kiến: "Ân công, ngài có thể cùng thiếp thân tới một nơi được không?" "Được chứ!" "Ân công, ngài không hỏi đi đâu sao? Không sợ có nguy hiểm à?" "Hiện tại ta là thị vệ thân cận của nàng, ta chỉ có trách nhiệm bảo vệ an toàn cho nàng, những chuyện khác không thuộc phạm vi ta nên can thiệp." Chu nương tử im lặng trong giây lát, rồi trầm giọng giải thích: "Cách ngoài thành ba mươi dặm có một ngôi làng nhỏ. Có người gửi thư cho thiếp thân, nói rằng biết được chân tướng về cái chết của phu quân thiếp thân. Hẹn thiếp thân vào giờ Dậu hôm nay tới ngôi làng đó gặp mặt." Nàng tiếp tục: "Trước đó, thiếp thân đã điều tra ròng rã suốt hơn nửa năm trời nhưng chẳng thu được kết quả gì. Bố cáo của triều đình nói rằng phu quân tự ý hành động, trúng phải mai phục của tộc Hung Cốt mà tử trận. Thế nhưng thiếp thân không tin, chàng ấy tuyệt đối không phải là kẻ nông nổi, liều lĩnh như vậy." Nàng dừng lại một chút, giọng nói chùng xuống đôi phần: "Nửa năm qua, thiếp thân phái người bí mật điều tra, nhưng mỗi khi tra được một chút manh mối thì lại bị cắt đứt. Giống như có ai đó cố tình che đậy điều gì, vốn dĩ thiếp thân đã gần như muốn từ bỏ, nghĩ rằng bản thân nghĩ ngợi quá nhiều. Thế nhưng cách đây không lâu, bỗng nhiên có người gửi tới một phong thư, nói rằng biết rõ chân tướng, thiếp thân..." Tào Bút nghe vậy, hiểu rõ nàng đang lo lắng điều gì và cũng đoán ra nàng muốn làm gì, liền dứt khoát cắt ngang: "Không cần nói nhiều nữa, là thật hay giả, cứ tới đó nhìn một cái là biết ngay." …… Cỗ xe ngựa lăn bánh ra khỏi thành, hướng về phía tây bắc mà đi. Sắc trời dần tối, con đường ngày càng thu hẹp lại, cây cối rậm rạp hai bên đường mỗi lúc một dày đặc. Tào Bút cưỡi ngựa đi sát bên cạnh cỗ xe, một tay đặt hờ trên chuôi đao. Ánh mắt hắn không nhìn về phía trước, mà như có như không quét về phía sau lưng. Có người đang bám theo. Ngay từ lúc ra khỏi thành đã có ba kẻ luôn giữ một khoảng cách nhất định, ẩn nấp trong rừng cây hai bên quan đạo. Người bình thường không thể phát giác ra được, nhưng hắn thì có thể. Ba kẻ đó bám theo chừng năm sáu dặm thì bỗng nhiên dừng lại. Sau đó, trên bầu trời xuất hiện một con chim mà kiếp trước hắn chưa từng nhìn thấy. Nó lượn lờ trên tầng không cao vút, bám sát theo cỗ xe ngựa không rời. Tào Bút ngửa đầu liếc nhìn một cái. Con chim đó bay rất cao, người bình thường chỉ xem nó như một loài chim muông hoang dã. Thế nhưng qua cảm tri, hắn nhận thấy đôi mắt của con chim kia vẫn luôn nhìn chằm chằm vào cỗ xe ngựa phía dưới. Hắn thu hồi ánh mắt, trên mặt không hề có bất kỳ biểu cảm nào. Đi chừng nửa canh giờ, lông mày hắn bỗng khẽ giật một cái. Trong gió thoang thoảng mùi máu tanh nồng nặc. Rất đậm đặc, và rất mới. Còn có... mùi của xác chết. Không chỉ một xác. Ít nhất cũng phải vài chục xác. Hắn ghì cương ngựa lại, sắc mặt hơi biến đổi. Chu nương tử vẫn luôn để ý tới biểu cảm của hắn, thấy hắn có vẻ khác lạ bèn khẽ hỏi: "Ân công, có chuyện gì vậy?" Tào Bút lắc đầu: "Không có gì." …… Không lâu sau, phía trước hiện ra một ngôi làng nhỏ. Chừng hai mươi mấy nóc nhà tranh xiêu vẹo, nằm rải rác thưa thớt, không gian tĩnh lặng đến rợn người. Không có khói bếp, không có tiếng người, cũng chẳng có tiếng chó sủa. Yên tĩnh đến chết chóc. Chu nương tử vén rèm xe nhìn ra ngoài một cái. "Tới rồi sao?" Nàng bước xuống xe, dẫn theo vài tên hộ vệ rảo bước vào trong làng. Tào Bút đi phía sau, tay vẫn đặt trên chuôi đao. Vừa bước tới đầu thôn, Chu nương tử bỗng khựng phắt người lại. Xác chết, khắp nơi toàn là xác chết. Người già, đàn ông, phụ nữ, trẻ con, nằm la liệt ngổn ngang giữa vũng máu tanh tưởi. Có người bị chém chết, có người bị đâm thủng bụng, có người trên mình găm đầy tên nhọn. Máu tươi chảy tràn lan khắp mặt đất, giẫm chân lên dính dớp nhơm nhớp. Chu nương tử lập tức nhận ra điều chẳng lành, sắc mặt tái nhợt, thất thanh la lên: "Ân công, mau chạy đi! Đây là một cái bẫy!" Dứt lời, trong lòng nàng vừa kinh hãi vừa tự trách vô cùng, chính bản thân nàng đã tự tay đưa ân công vào chỗ hiểm nguy. Đám hộ vệ nghe vậy liền quay ngoắt người định rút lui, nhưng đã quá muộn. Từ trong rừng cây vang lên những tràng cười man rợ, thô lỗ. Hơn hai mươi tên người Hung Cốt từ trong bóng tối chui ra, chặn đứng lối ra vào đầu thôn. Bọn chúng cao hơn người Đại Ninh cả một cái đầu, tên nào tên nấy vai u thịt bắp, khoác áo da thú, trên mặt vẽ những hoa văn vằn vện đỏ trắng đan xen, đôi mắt ánh lên sắc vàng ma quái, lập lòe phát sáng trong bóng tối. Cầm đầu là một tên đại hán một mắt, trên vai vác một thanh cốt đao khổng lồ, trên lưỡi đao máu vẫn còn tươi rói. Ánh mắt gã lướt qua đám hộ vệ, dừng lại trên người Chu nương tử, gã nhếch miệng cười man rợ, thốt ra thứ tiếng Đại Ninh ngọng nghịu: "Đàn bà, đẹp lắm." Đám người phía sau gã cũng hùa theo cười rộ lên, tiếng cười vô cùng thô bỉ. Tên tráng hán một mắt giơ tay chỉ thẳng vào Chu nương tử: "Nó, bắt sống." Rồi lại chỉ sang đám hộ vệ và Tào Bút: "Bọn kia, giết hết." Đám hộ vệ lập tức rút đao ra, che chắn phía trước Chu nương tử, tay run lên bần bật nhưng không ai lùi bước. Hơn hai mươi tên Hung Cốt hung hãn, bọn họ chỉ có bảy tám người, căn bản không thể nào chống cự nổi. Khuôn mặt Chu nương tử trắng bệch, nhưng nàng vẫn tuốt kiếm ra, đứng vững vàng giữa đám hộ vệ. Duy chỉ có Tào Bút là vẫn đứng yên bất động. Hắn đứng ở đó, hiếu kỳ đánh giá đám người Hung Cốt này. Trước kia chỉ nghe Chu nương tử kể lại chứ chưa từng tận mắt chứng kiến. Lúc này được nhìn thấy tận mắt, hắn không nhịn được mà ngắm nghía thêm vài lần. Phải công nhận rằng thế giới này quả thực kỳ lạ, cùng là con người mà sự khác biệt lại có thể lớn đến nhường này. Ở kiếp trước, cả thế giới dù chia làm bảy châu lục, chủng tộc khác nhau, nhưng chung quy cũng chỉ là sự khác biệt về màu da mà thôi. Còn ở thế giới này, xem ra gần như đã bước sang một loài khác rồi. Bất chợt, hắn lại ngẩng đầu nhìn lên trời một cái. Con chim kia vẫn đang lượn vòng trên không trung, hơn nữa độ cao đã hạ xuống vài chục mét. Xem ra con chim này, đám người Hung Cốt này, cùng với một đám "chim sẻ rình mồi phía sau" sắp sửa kéo tới, quả thực là cùng một giuộc! Ở đằng xa, tiếng vó ngựa rền vang như sấm dậy. Khoảng cách còn rất xa, người bình thường không thể nghe thấy, nhưng hắn thì nghe rất rõ ràng. Hơn ba trăm kỵ binh đang phi nước đại lao về phía này. "Ủa?" Khéo làm sao, bên trong đó lại có vài người quen cũ. "Đúng là 'Đi mòn gót giày tìm chẳng thấy, đến khi gặp được chẳng tốn công', người xưa nói cấm có sai!" Khi Tào Bút phát hiện trong đám kỵ binh đang lao tới có Phùng ngoại bả tổng từng bỏ chạy đợt trước, cùng với vài tên thập trưởng và ngũ trưởng, hắn lập tức tuyên án tử hình cho toàn bộ đám kỵ binh kia! Thực ra, cho dù không có mấy người quen này, hắn cũng chẳng coi đám kỵ binh kia là hạng tốt lành gì. Kiếp trước xem bao nhiêu phim ảnh, tiểu thuyết, lại từng nghiên cứu qua lịch sử và binh thư, cái bài tẩy này hắn đã quá quen thuộc rồi. Tộc Hung Cốt đồ sát cả làng, bọn họ "tình cờ" chạm trán, rồi quan binh "kịp thời" ập tới. Người Hung Cốt bị diệt khẩu, còn bọn họ sẽ bị gán cho cái tội danh là hung thủ tàn sát cả làng. Một mũi tên trúng hai con nhạn. Không, là một mũi tên trúng ba đích. Kẻ đứng sau màn này, thứ hắn muốn e rằng không chỉ đơn thuần là mạng sống của Chu nương tử, mà còn cả những thứ khác nữa. Hắn không biết, và cũng chẳng muốn nhọc lòng tìm hiểu. Hắn chỉ biết một điều duy nhất: Đứng trước sức mạnh tuyệt đối, mọi âm mưu quỷ kế đều chỉ là trò hề lố bịch. Hắn nhớ hồi nhỏ xem phim truyền hình, cách một màn hình tivi, bất lực nhìn kẻ phản diện lộng hành mà ngoài màn hình tức đến nghiến răng nghiến lợi. Còn bây giờ, hắn đang ở ngay bên trong màn hình, hắn cũng muốn xem xem lát nữa đám phản diện này làm cách nào trốn thoát khỏi màn hình đây? Hắn tuyệt đối sẽ không giống như mấy tên nhân vật chính nói nhảm quá nhiều, lề mề do dự, đến giây phút sinh tử còn cố lôi đủ thứ đạo lý không đâu ra giảng giải cho kẻ xấu. Hắn siết chặt thanh đao! Thanh đao này mới mua, còn chưa được khai phong nhuốm máu lần nào. …… Tên tráng hán một mắt thấy phía Tào Bút không ai nhúc nhích, cứ ngỡ bọn họ đã sợ đến mức chết trân, liền khinh miệt vung tay: "Giết!" Hơn hai mươi tên người Hung Cốt gầm thét dữ tợn, hung hãn xông lên. Bản thân tên một mắt không hề động đậy. Gã vác cốt đao đứng sừng sững tại chỗ, nhìn đám thuộc hạ như bầy sói đói lao về phía con mồi, khóe miệng ngoác ra để lộ hàm răng vàng khè đen đúa. Chuyến làm ăn này quá mức nhẹ nhàng. Đáng giá! Thực sự quá hời! Gã nheo con mắt độc nhất lại, nhìn thuộc hạ đã lao tới sát trước mặt đám hộ vệ. Đột nhiên! Mọi âm thanh bỗng chốc đồng loạt im bặt. Tiếng gầm rú man dại khi xung phong của đám thuộc hạ, tiếng bước chân hỗn loạn giẫm đạp trên mặt đất, tất cả đều biến mất không một dấu vết. Thế giới trong khoảnh khắc bỗng rơi vào sự tĩnh lặng chết chóc. Tên một mắt sững sờ trong giây lát, trong lòng đột nhiên dâng lên một nỗi bất an kỳ dị. "Cổ Nhĩ Lặc?" Gã cất tiếng gọi, giọng khô khốc: "Tụi mày..." Lời chưa dứt, nửa câu sau đã bị nghẹn ứ lại nơi cổ họng. Đám thuộc hạ của gã vẫn đang lao về phía trước. Thế nhưng đầu của bọn chúng đã không còn nằm trên cổ nữa rồi. Hơn hai mươi cái đầu lâu đồng loạt bay bổng lên không trung, lộn nhào giữa tầng không. Những thân thể không đầu dưới tác dụng của quán tính vẫn tiếp tục lao về phía trước ba bốn bước, rồi mới ầm ầm ngã gục xuống đất. Máu tươi từ vết cắt nơi cổ phun trào xối xả, không phải từng giọt từng giọt, mà là phun xịt thành từng vòi, tựa như hơn hai mươi đài phun nước màu đỏ thẫm, vẽ nên vô số đường vòng cung rợn người trong bóng hoàng hôn đang dần tắt. Lúc này, tiếng thi thể đổ rạp xuống đất mới liên tiếp vang lên: "Bịch, bịch... phịch!" Một chuỗi âm thanh trầm đục nối tiếp nhau, xen lẫn tiếng đầu lâu lăn lông lốc trên nền đất. Máu bắn tung tóe khắp nơi. Bắn lên những xác chết vừa ngã xuống, bắn lên khuôn mặt ngây dại của đám hộ vệ, bắn lên cả tà váy của Chu nương tử. Nói thì chậm, nhưng diễn ra thì cực nhanh. Tất cả mọi chuyện xảy ra chỉ trong một cái chớp mắt. Bộ não của tên một mắt thậm chí còn chưa kịp xử lý thông tin thì cảnh tượng trước mắt đã hoàn toàn kết thúc. Hơn hai mươi chiến binh còn sống sờ sờ, hơn hai mươi thuộc hạ từng vào sinh ra tử, cứ thế mà biến mất? Tất cả đều chết sạch! Gã há hốc miệng, trợn trừng mắt đứng chết trân ở đó như một khúc gỗ mục. Cảnh tượng trước mắt đã hoàn toàn vượt xa mọi nhận thức trong đời gã. Hai chân gã bắt đầu run rẩy. Ban đầu là bắp chân, sau đó là đùi, rồi cả người gã run lên bần bật như cầy sấy. Gã muốn thét lên nhưng không cất nổi thành tiếng. Muốn quay đầu chạy trốn nhưng đôi chân không chịu nghe lời sai bảo. Muốn giơ đao lên, nhưng thanh cốt đao đã vác trên vai hơn mười năm nay bỗng nhiên nặng tựa thái sơn, đè bẹp dí chút dũng khí cuối cùng của gã, không tài nào nhúc nhích nổi một li!