Hoàng hôn ngày hôm sau. Tịch dương ngả về tây, quan đạo uốn lượn quanh co kéo dài về phía trước. Bảy tám cỗ xe ngựa nối đuôi nhau thành một hàng dài, đám hộ vệ cưỡi ngựa bám sát hai bên sườn, đoàn người cứ thế thong thả, không nhanh không chậm tiến bước. Bôn ba suốt cả một ngày ròng rã, người mệt ngựa cũng mỏi. Bên trong cỗ xe ngựa ở giữa đoàn, Tào Bút tựa lưng vào vách xe, nhắm nghiền hai mắt. Cảm tri gấp hơn bảy mươi lần người thường khiến cho mọi động tĩnh trong vòng vài trăm trượng xung quanh hiện lên rõ mồn một trong đầu hắn như được khắc sâu vào tâm trí. Tiếng hít thở của đám hộ vệ, tiếng ngựa thi thoảng khịt mũi phì phì, tiếng gió vi vu thổi qua ngọn cây xào xạc, cả tiếng tim đập của chú thỏ rừng nấp trong bụi cỏ ven đường…… tất cả đều không sót một chi tiết nào! Thế rồi hắn cảm nhận được thêm một vài thứ khác. Cách ba trăm mét phía trước, nơi khúc quanh của con đường quan đạo, trong cánh rừng hai bên có người đang ẩn nấp. Không hề ít! Hơi thở thô ráp dồn dập, nhịp tim hỗn loạn phập phồng, mang theo một sự hưng phấn kích động không sao kiềm chế nổi. Khóe miệng Tào Bút khẽ nhếch lên một nụ cười mỉm. Lại có mối làm ăn tới rồi! Hắn thầm tính toán một món nợ nhỏ trong lòng. Hơn sáu mươi người, tính trung bình mỗi người một điểm thuộc tính, thế là gom được hơn sáu mươi điểm thuộc tính rồi. Món hời này nếu như để cho chạy mất, thì có khác gì đánh rơi một trăm tệ cơ chứ? …… Đoàn xe ngựa tiếp tục tiến về phía trước. Ba trăm mét, hai trăm mét, một trăm mét! "Dừng lại!" Khi đoàn xe vừa rẽ qua khúc quanh, một tiếng quát tháo như sấm vang lên, hơn hai mươi gã đàn ông vạm vỡ từ trong rừng lao vút ra, chặn đứng con đường quan đạo. Ngay sau đó, từ trong rừng rậm lại túa ra thêm hơn ba mươi tên nữa, bao vây kín mít đoàn xe ngựa từ mọi phía. Hơn sáu mươi con người, toàn thân vận đồ rách rưới bẩn thỉu, trên tay lăm lăm đao thương côn bổng, có kẻ đến đao cũng chẳng có, chỉ cầm cuốc và lưỡi hái làm vũ khí. Cầm đầu là một đại hán mặt sẹo, trên má trái có một vết sẹo đao kéo dài từ khóe mắt xuống tận khóe miệng, lúc cười lên trông vô cùng dữ tợn gớm ghiếc. Ánh mắt gã quét qua những cỗ xe ngựa, hai mắt càng lúc càng sáng rực lên. "Mẹ kiếp!" Gã liếm láp bờ môi: "Phát tài rồi! Lần này thực sự phát tài to rồi!" Đám lâu la phía sau cũng hùa nhau cười rộ lên, tiếng cười thô bỉ man rợ, đôi mắt nhìn chằm chằm vào những cỗ xe ngựa hệt như bầy sói đói đang thèm thuồng nhìn miếng thịt mỡ. Một tên tiểu đầu mục gầy như khỉ xun xoe ghé sát lại, hạ thấp giọng: "Lão đại, ngài nhìn những cỗ xe ngựa kia xem, chất gỗ đó, bánh xe đó, nhìn một cái là biết ngay gia đình giàu có quyền quý rồi, bên trong nhất định có đầy ắp hàng ngon!" Đại hán mặt sẹo gật gật đầu, nheo mắt đánh giá đoàn xe. Đám hộ vệ sớm đã rút đao ra khỏi vỏ, đứng dàn hàng chắn trước các cỗ xe ngựa. Vị cẩm bào công tử thúc ngựa tiến lên phía trước, sắc mặt vô cùng bình thản, chắp tay hành lễ: "Chư vị hảo hán, chúng ta chỉ là người đi ngang qua nơi này, nếu có điều chi mạo phạm quấy rầy, kính mong chư vị tạo điều kiện thuận lợi cho qua." "Tạo điều kiện thuận lợi? Ha ha!" Đại hán mặt sẹo cười ha hả: "Được thôi!" Gã chỉ tay vào những cỗ xe ngựa: "Để xe ngựa lại, người cút xéo, lão tử sẽ tạo điều kiện thuận lợi cho các ngươi." Cẩm bào công tử nghe vậy, sắc mặt lập tức lạnh băng xuống. "Hảo hán, nếu như các ngươi nhất quyết muốn được đằng chân lân đằng đầu……" Bàn tay y đã đặt lên chuôi kiếm. "Vậy thì đừng trách chúng ta không khách khí." Đại hán mặt sẹo ngẩn người ra một chút, sau đó cười lớn như sấm. Gã ngoái đầu nhìn lại hơn sáu mươi huynh đệ phía sau, cười đến mức thở không ra hơi. "Các anh em, nghe thấy gì chưa? Tên tiểu công tử này nói muốn không khách khí với chúng ta kìa!" Đám lâu la cũng hùa nhau cười theo, cười đến ngửa nghiêng cả người. "Lão đại, đừng nói nhảm với bọn chúng nữa!" "Cứ cướp sạch trước rồi tính sau!" "Đàn ông thì giết sạch, đàn bà giữ lại!" Đại hán mặt sẹo cười đã đời, quay đầu lại, nụ cười trên mặt lập tức biến thành vẻ hung tợn dữ dằn. "Thằng ranh con, nể mặt mà không biết điều, vậy thì đừng trách lão tử lòng lang dạ thú!" Gã vung tay lên một cái. "Xông lên! Chém chết cái thằng nhãi không biết sống chết này trước cho ta!" Đám lâu la gầm rú hò hét lao như điên lên phía trước. Cẩm bào công tử tuốt kiếm ra khỏi vỏ, lưỡi kiếm lóe lên hàn quang sắc lạnh. Y lạnh giọng quát: "Chuẩn bị chiến đấu!" Đám hộ vệ nắm chặt đao kiếm, nghiêm trận đón địch, đám người hầu cũng đứng quây thành một vòng tròn, cố gắng hết sức che chắn cho các cỗ xe ngựa. Thế nhưng ngay vào khoảnh khắc ngàn cân treo sợi tóc ấy, một bóng hình từ cỗ xe ngựa ở giữa đoàn bỗng nhiên lướt vút ra ngoài. Không một ai nhìn rõ hắn bước ra bằng cách nào, chỉ nhìn thấy một vệt tàn ảnh màu thanh y xẹt qua trong không trung, rồi sau đó đã sừng sững đứng chắn ngay trước đầu ngựa của cẩm bào công tử. Cẩm bào công tử ngẩn người ra, có chút không hiểu: "Ân công……" Tào Bút không hề quay đầu lại, chỉ nhàn nhạt cất lời: "Gấp rút lên đường là việc quan trọng, tốc độ chém người của các ngươi quá chậm chạp rồi!" Cẩm bào công tử: "……" Toàn thể hộ vệ: "……" Toàn thể người hầu: "……" "Ầm!" Lời vừa dứt, lại là một tiếng nổ trầm đục chấn động màng nhĩ vang lên quen thuộc. Những tên thổ phỉ xông lên phía trước nhất bỗng nhiên phát hiện đôi chân của mình không còn nghe theo sự điều khiển nữa. Bọn chúng cúi đầu nhìn xuống, chân vẫn còn đó, nhưng nửa thân trên đã bắt đầu đổ rạp xuống mặt đất. Máu tươi từ lồng ngực phun trào ra như suối, bọn chúng mới bàng hoàng nhận ra, bản thân từ lúc nào đã bị chém đứt làm hai đoạn. "Xong đời rồi!" Đó là ý nghĩ cuối cùng còn sót lại trong đầu bọn chúng. Những tên cướp phía sau chỉ nhìn thấy những đồng bọn xông lên trước bỗng nhiên nổ tung tản ra tứ phía. Cánh tay bay lên trời, đầu lâu văng ra ngoài, thân thể vỡ đôi từ chính giữa…… Máu tươi như một cơn mưa rào trút xuống, xối xả rơi lên mặt mũi bọn chúng, còn nóng hổi. Có kẻ muốn gào thét kêu cứu, nhưng cổ họng không thể phát ra nổi âm thanh. Có kẻ muốn quay đầu bỏ chạy, nhưng đôi chân đã không còn nguyên vẹn. Chỉ trong một cái chớp mắt ngắn ngủi, thậm chí còn chưa kịp chớp mắt, sáu mươi ba tên thổ phỉ đã hoàn toàn tan rã, chết sạch sành sanh không sót một mống. Trên con đường quan đạo trong nháy mắt rơi vào sự tĩnh lặng chết chóc, chỉ còn lại những vũng máu tươi vẫn đang cuồn cuộn chảy tràn, hội tụ thành từng dòng suối nhỏ đỏ thẫm chảy qua dưới móng ngựa. "Dọn sạch thi thể chắn giữa đường đi, tiếp tục xuất phát." Giọng nói bình thản của Tào Bút vang lên bên tai mọi người, đám người lúc này mới bừng tỉnh như vừa trải qua một cơn ác mộng kinh hoàng. Cẩm bào công tử hoàn hồn trở lại, nuốt nước bọt đánh ực một cái: "Nghe…… Nghe thấy chưa? Dọn đường mau!" Đám hộ vệ cùng người hầu lúc này mới bắt đầu lục tục cử động. Một tên người hầu run rẩy bước tới khiêng một cái xác không đầu, tay run bần bật, chân cũng nhũn cả ra. Cái xác đó khá nặng, hắn vừa khiêng đi được hai bước thì suýt chút nữa cả người lẫn xác ngã nhào ra đất. Người bên cạnh nhanh tay lẹ mắt đỡ lấy một tay: "Ngươi có thể vững vàng một chút được không hả?" "Ta…… Ta không vững nổi, chân nhũn hết cả ra rồi!" Tên người hầu mếu máo: "Ngươi không nhìn thấy cảnh tượng vừa rồi hay sao?" "Thấy chứ." "Vậy sao chân ngươi không nhũn?" "Nhũn chân thì có ích gì chứ? Ân công bảo dọn đường, ngươi dám không dọn sao?" Tên người hầu im bặt, cắn răng tiếp tục khiêng xác. Khiêng được hai cái xác, hắn lại không nhịn được mà thì thào bàn tán: "Ngươi nói xem…… Ân công rốt cuộc là nhân vật thần thánh phương nào vậy?" "Đoán chừng là bậc thần tiên trong miệng mấy ông tiên sinh kể chuyện sách rồi." "Vậy chúng ta vừa rồi đứng gần như thế, liệu có bị làm sao không? Ta nghe các cụ già bảo, thần tiên đánh nhau, phàm nhân gặp họa……" "Ngươi câm mồm lại đi." "Ta chỉ là lo lắng thôi mà……" "Ngươi mà còn không ngậm miệng lại thì ngay bây giờ ta sẽ cho ngươi gặp họa trước đấy." Tên người hầu rốt cuộc cũng chịu câm miệng, nhưng ánh mắt vẫn thi thoảng len lén liếc nhìn về phía cỗ xe ngựa ở giữa đoàn. …… Trương Lão Tứ thì không có nhiều suy nghĩ vẩn vơ đến thế. Gã làm việc vô cùng chăm chỉ và nghiêm túc, một lời cũng không nói, cứ lẳng lặng khiêng từng xác từng xác ra lề đường. Khiêng xong một cái, lại tiếp tục khiêng cái khác. Máu me hay những mảnh vụn thịt văng dính đầy trên người gã cũng chẳng hề bận tâm để ý. Người bên cạnh thấy vậy không nhịn được liền hỏi: "Sao ngươi lại không sợ chút nào thế?" Trương Lão Tứ đầu cũng không thèm ngẩng lên: "Sợ cái gì?" "Cảnh tượng kinh khủng vừa rồi ấy……" Trương Lão Tứ nhìn sang gã, hỏi ngược lại một câu: "Ân công giết lại không phải là ta, ta sợ cái gì chứ?" Người bên cạnh ngẩn người ra một lát, chân thành thốt lên: "Tâm thái này của ngươi, quả thực quá nể phục!" Trương Lão Tứ khẽ cười nhạt một tiếng, tiếp tục cúi đầu khiêng xác. Một thoáng sau, gã dường như nhớ ra điều gì, bỗng buột miệng nói thêm một câu: "Thực ra ấy à, ta thấy thế này rất tốt." "Tốt cái gì cơ?" "Có ân công ở đây, sau này đi đường đêm không bao giờ phải sợ hãi nữa rồi." "Chuyện đó thì đúng thật." Hai người nhìn nhau một cái, rồi tiếp tục cặm cụi dọn xác. …… Trong đoàn người dọn xác, có một tên người hầu còn rất trẻ tuổi tên là Thanh Nham. Đang khiêng xác, hắn bỗng nhiên ghé sát tai người bên cạnh, nhỏ giọng thì thầm: "Này, ngươi nói xem, ân công liệu có thu nhận đồ đệ không nhỉ?" Người bên cạnh trừng mắt lườm hắn một cái: "Ngươi đang mơ mộng hão huyền cái gì đấy?" "Ta chỉ nghĩ vậy thôi, vạn nhất thì sao?" "Vạn nhất cái gì mà vạn nhất? Cái loại như ngươi, ân công có thể để mắt tới chắc?" "Ta thì làm sao chứ? Ta còn trẻ trung, thân thể khỏe mạnh, lại còn biết làm việc chân tay nữa." "Ân công thiếu người làm việc như ngươi chắc?" Chàng trai trẻ im lặng. Qua một hồi lâu sau, hắn lại tiếp tục mở lời: "Vậy nếu ta là thân nữ nhi thì sao?" Người bên cạnh nghe vậy thì đờ đẫn cả người: "Ngươi vừa nói cái gì cơ?" "Ta nói là, nếu ta là nữ nhân, liệu có cơ hội không?" Người bên cạnh nhìn hắn, ánh mắt vô cùng phức tạp: "Ta thừa nhận, ngươi quả thực có tướng mạo khá khôi ngô tuấn tú, nhưng đáng tiếc ngươi rốt cuộc vẫn là thân nam nhi. Hơn nữa, bậc nhân vật phi phàm xuất chúng như ân công, đâu phải là thứ mà ngươi và ta có thể tơ tưởng tới được?" Chàng trai trẻ nghe vậy, ủ rũ cúi đầu xuống, tiếp tục im lặng khiêng xác. …… Chỉ trong vòng hai tuần hương ngắn ngủi, con đường đã được dọn dẹp sạch sẽ tinh tươm. Cẩm bào công tử ngồi trên lưng ngựa, nhìn những đống thi thể chất đống ven đường, rồi lại nhìn con đường quan đạo loang lổ vết máu đỏ thẫm. Y hít sâu một hơi, lớn tiếng hạ lệnh: "Xuất phát." Đoàn xe ngựa tiếp tục tiến về phía trước, bánh xe nghiến qua những vũng máu sền sệt, phát ra những âm thanh lép bép vang vọng giữa chiều tà.