Sau khi việc cướp đoạt kết thúc, Tào Bút nhìn bảng thuộc tính trong đầu, khẽ cử động đầu lưỡi. Ngay sau đó, hắn ngẩng đầu nhìn trời, nở một nụ cười kỳ quái. Hắn nhớ lại khung cảnh lúc chia tay Thời Cơ và Hoàng Nguyệt Mai trước kia. Hai ả bắt tay nhau đánh lén mình, dùng lưỡi khống chế cứng đờ mình suốt một khắc đồng hồ, trải nghiệm đó đúng thật là khiến người ta dư vị khôn nguôi a! "Cái gọi là có qua có lại mới toại lòng nhau, Thời Cơ, Hoàng Nguyệt Mai, hai người các nàng cứ chờ đó, lần tới, ta cũng phải dùng lưỡi khống chế các nàng một khắc đồng hồ!" Đúng lúc Tào Bút đang chìm đắm trong những hình ảnh tưởng tượng kỳ quái không dứt ra nổi, Đao Ba Nữ lại bắt đầu gãi gãi vào lòng bàn tay hắn. "Cha, người kia bốc mùi thối!" Tào Bút nhìn theo bàn tay nhỏ của Đao Ba Nữ, chỉ thấy một lão ăn mày gù lưng đang co ro dưới chân tường thành, toàn thân tỏa ra mùi chua thối đến buồn nôn. Trước mặt lão ăn mày đặt một cái bát vỡ trống không, lão tựa vào tường với bộ dạng dở sống dở chết, trông chừng đến sức nhấc tay lên cũng chẳng có. Nhưng Tào Bút nhận ra, trong kẽ móng tay lão có vảy máu khô màu đỏ thẫm, hơn nữa các khớp ngón tay thô to dị thường, rõ ràng là dấu vết của kẻ từng luyện qua công phu. Tào Bút dắt Đao Ba Nữ rảo bước sang hướng khác, sau khi đi được hơn trăm bước, bóng dáng hai người liền bị dòng người che khuất. Lúc này, Tào Bút đột nhiên phát động công kích, đầu lão ăn mày ngoẹo sang một bên, trượt dài xuống đất không một tiếng động, nom như thể vừa ngủ thiếp đi. Người xung quanh thậm chí chẳng buồn liếc mắt nhìn lão lấy một cái, ăn mày già trước cổng thành nhiều vô kể, bớt đi một người hay thêm một người thì có ai thèm bận tâm? Đồng hồ nước điểm từng giọt, bóng tà dương dần ngả về tây. Tào Bút dắt Đao Ba Nữ đi vòng quanh đám đông dưới chân tường thành hai lượt, Đao Ba Nữ đã chỉ điểm gần ba mươi người. Có lưu dân, có ăn mày, có thương nhân, có tăng nhân, có đạo sĩ, có khách giang hồ, có người bán rong, có thư sinh, có lang băm bán thuốc dạo... Tào Bút không bỏ sót một ai, giết sạch toàn bộ. Tất cả mọi người đều ngỡ là do bản thân những kẻ chết kia có vấn đề, hoặc là đói khát quá lâu, thân thể suy kiệt không chống đỡ nổi. Hoặc là thân thể vốn có bệnh kín từ trước, khéo thế nào lại bộc phát đúng vào lúc này. Bởi vì chẳng ai nhìn thấy có người ra tay với những kẻ đã chết, thế nên dẫu có phát giác điều bất thường, cũng chẳng ai nghĩ sâu xa hơn. Huống hồ chi đây là thời loạn lạc, người chết là chuyện bình thường như cơm bữa. Đại đa số mọi người đều đã trở nên tê dại mất rồi. Mấy kẻ có lòng tốt thì còn phụ giúp thu dọn xác, còn phần lớn người chỉ nhích sang một bên, tiếp tục chửi rủa vì sao cổng thành mãi không chịu mở. Tào Bút dắt Đao Ba Nữ từ từ rút lui khỏi đám đông, tìm một góc khuất vắng vẻ, tựa lưng vào tường thành ngồi xuống. Đao Ba Nữ từ trong ngực hắn thò đầu ra, nhìn nhìn những cỗ thi thể nằm la liệt đằng xa, rồi lại ngước nhìn Tào Bút. Con bé không nói gì, chỉ vùi mặt vào ngực hắn, đôi bàn tay nhỏ nắm chặt lấy vạt áo hắn. Tào Bút xoa xoa đầu con bé, ngẩng nhìn bức tường thành sừng sững của Lâm Uyên Thành. Bóng chiều tà mỗi lúc một đặc quánh, những ngọn đuốc trên lỗ châu mai tường thành lục tục được thắp sáng, như một chuỗi mắt đỏ rực lửa, từ trên cao ngạo nghễ cúi nhìn đám người không chốn dung thân dưới chân thành. Khi vệt đỏ sẫm cuối cùng nơi chân trời bị bóng đêm nuốt chửng, màn đêm chính thức buông xuống. Đám đông trước cổng thành dần yên ắng trở lại. Chửi bới đã mệt, la hét đã chán, có kẻ tựa lưng vào tường thành thiu thiu ngủ, có kẻ ngồi xổm dưới đất nhóm lên đống lửa trại, lại có kẻ đã từ bỏ ý định vào thành, quấn chặt tấm chăn rách nhích dần ra xa. Chỉ còn vài tên thương nhân chưa cam lòng vẫn đang nài nỉ kì kèo với đám binh lính canh giữ, nhưng trên mặt thành trước sau vẫn bặt vô âm tín. Tào Bút tựa lưng vào chân tường, Đao Ba Nữ nép chặt trong lòng hắn, tiếng thở đều đặn, đã ngủ thiếp đi từ lúc nào. Hắn khép hờ đôi mắt, vành tai khẽ động, trong tiếng gió từ hướng quan đạo thổi tới, lờ mờ truyền lại một thứ chấn động khác hẳn tiếng côn trùng rỉ rả, chỉnh tề đều tăm tắp, tựa như sấm rền từ đằng xa ầm ầm lăn tới. Một khắc sau. Binh lính trên tường thành phát hiện dị động trước tiên, mấy ngọn đuốc thò ra ngoài tường chắn, ngó nghiêng về phía quan đạo. Kế đó có kẻ khẽ thốt lên một tiếng kinh hô, tiếp theo là tiếng bước chân dồn dập và tiếng truyền lệnh inh ỏi. Phía sau cánh cổng thành vang lên âm thanh xích sắt xoay chuyển ken két, có kẻ lớn tiếng hò hét, nom như đang dọn dẹp khoang cửa thành. Ngay sau đó, đám đông dưới chân thành cũng nghe thấy động tĩnh, tất cả mọi người đều ngẩng đầu lên, ngóng nhìn về phía con đường quan. Trong gió đêm, thoạt đầu chỉ là vài đốm lửa le lói, rồi biến thành mấy chục đốm, tiếp theo là hàng trăm hàng ngàn đốm lửa bừng sáng. Một đoàn người khổng lồ đang men theo quan đạo rầm rộ tiến về phía cổng thành, đuốc sáng như rồng lửa uốn lượn dài mấy dặm, soi sáng cả nửa bầu trời thành một màu đỏ sẫm. Đi đầu là hai hàng kỵ binh, toàn bộ đều là ngựa trắng giáp bạc, tay cầm trường sóc, trên ức ngựa phủ lớp gấm màu vàng sẫm, móng ngựa bọc vải dày, khi phi nước kiệu phát ra âm thanh trầm đục nhưng cực kỳ chỉnh tề. Sau kỵ binh là tám hàng bộ binh, giáp trụ sáng loáng, đao thương như rừng, bước chân đanh thép hùng dũng, mỗi một bước đều giẫm chung một nhịp, chấn cho mặt đất khẽ rung lên bần bật. Sau phương trận bộ binh là một cỗ xe ngựa đồ sộ do sáu con tuấn mã kéo, đang chậm rãi lăn bánh. Thân xe đen tuyền toàn bộ, điểm xuyết sơn son thếp vàng, bốn góc treo chuông đồng, theo nhịp xóc nảy của cỗ xe mà phát ra tiếng chuông đinh đang trong trẻo nhịp nhàng. Thùng xe to gấp ba lần xe ngựa thông thường, bốn phía buông rèm gấm màu vàng thẫm, trên rèm gấm thêu hình rồng cuộn năm móng, đầu rồng ngẩng cao uy dũng, sống động như thật. Sáu con tuấn mã đen nhánh từ đầu đến chân, không một sợi lông tạp, đầu mang lồng vàng, lưng khoác dải tua rua đỏ thẫm, ngay cả móng ngựa cũng được quét dầu trẩu bóng lộn khi di chuyển. Hai bên xe ngựa, mỗi bên có hai mươi tên nội thị cưỡi ngựa hộ tống, mặc áo bào màu lam sẫm, thắt lưng dải bạc, mặt không chút biểu cảm. Phía sau xe ngựa là đoàn tùy tùng đông đảo cuồn cuộn nối đuôi nhau. Những kẻ dáng vẻ quan văn cưỡi lừa biến chủng, trong lòng ôm hộp văn thư. Những kẻ nom như quan võ thì cưỡi chiến mã, bên hông đeo đao, cảnh giác đảo mắt dò xét xung quanh. Xa hơn nữa là mấy chục cỗ xe quân nhu chở đầy hòm xiểng, hộp đựng thức ăn, lều bạt, bánh xe nghiến qua mặt đường quan để lại những vệt hằn sâu hoắm. Đoạn hậu cuối cùng của đoàn người là một đội tăng lữ, khoác áo cà sa màu đỏ sẫm, tay cầm chuông đồng và tràng phan kinh kỳ, vừa đi vừa trầm giọng tụng kinh, tiếng kinh văn phiêu tán trong gió đêm tựa như lời thì thầm vọng lại từ một thế giới khác. Toàn bộ đoàn người đông tới một ngàn ba bốn trăm người, tráng quan vô cùng. Đám đông trước cổng thành thấy cảnh tượng ấy lập tức náo loạn hẳn lên. "Đây... đây là ai mà phô trương thanh thế ghê gớm vậy?" "Ngựa đẹp quá, cỗ xe ngựa xa hoa quá chừng!" "Trời đất ơi, đây là nhân vật tầm cỡ nào vậy?" "Mau tránh ra! Mau dạt sang một bên! Đừng có chắn đường của Vương gia!" Cùng với việc đám kỵ binh cầm trường sóc áp sát, đám lưu dân, ăn mày, thương nhân vốn đang chen chúc trước cổng thành vội vã dạt sang hai bên né tránh. Chẳng ai dám than vãn nửa lời, chẳng ai dám ngẩng đầu lên, tất cả đều lùi lại phía sau, lùi tới một khoảng cách đủ xa rồi quỳ rạp xuống, phủ phục trên mặt đất. Tào Bút không quỳ. Hắn dựa vào chân tường thành, nhắm nghiền hai mắt, ôm chặt Đao Ba Nữ, ngồi xổm ở nơi đó, thông qua cảm tri tử khí mà lặng lẽ quan sát hết thảy mọi sự. Chốc lát sau. Phương trận kỵ binh tản sang hai bên, chừa ra một lối đi thẳng tắp. Cỗ xe sáu ngựa kéo từ từ tiến vào giữa phương trận, dừng lại ngay chính diện cổng thành, ánh đuốc rọi sáng khoảng sân rộng trăm trượng sáng rực như ban ngày. Cỗ xe còn chưa dừng hẳn, đám nội thị hai bên đã chạy bước nhỏ xông xáo tiến lên, trong đó có hai kẻ quỳ rạp xuống đất, lấy lưng làm bậc bước chân, mấy kẻ khác thì nửa quỳ vén rèm gấm lên. Cửa xe mở ra, trước tiên là hai nàng cung nữ bước xuống, mặc váy nhu quần màu xanh lục nhạt, đầu cài hoa ngọc, khép nép cúi mày thuận mắt. Kế đến là một đôi ủng đen giẫm lên lưng tên nội thị, trên mặt ủng thêu hoa văn mây bằng chỉ vàng, mũi ủng hơi cong lên, đính một viên trân châu to cỡ mắt rồng. Một người đàn ông vận áo mãng bào đen tuyền bước xuống xe. Y chừng hơn bốn mươi tuổi, gương mặt trắng trẻo, ngũ quan đoan chính, đường viền hàm dưới sắc bén như dao cạo. Trên đầu búi tóc cài kim quan, trên mũ miện nạm một viên mỹ ngọc xanh biếc, dưới ánh đuốc phát ra luồng sáng thăm thẳm. Quanh eo thắt một dải đai ngọc khảm mười hai viên đá quý lấp lánh, trước ngực thêu hình mãng xà bốn móng. Y đứng sừng sững tại nơi đó, chắp hai tay sau lưng, ánh mắt như đang đi tuần tra lãnh địa của chính mình. Ánh mắt lướt qua đám lưu dân đang quỳ rạp bên vệ đường, quần áo rách rưới, mặt vàng vọt hốc hác, tựa như một bầy súc vật đang bị xua đuổi. Y khẽ gật đầu, khóe miệng nhếch lên một đường cong đầy mãn nguyện. Cái cảm giác được vạn người quỳ lạy, muôn kẻ kính sợ này, từ năm mười lăm tuổi được sắc phong làm Vương y đã quen thuộc tới từng chân tơ kẽ tóc, nhưng mỗi lần chứng kiến, trong lòng y vẫn dâng trào một nỗi khoái cảm khôn xiết. Chẳng phải đắc ý, mà là một thứ cảm giác bẩm sinh, ăn sâu vào tận xương tủy: lẽ dĩ nhiên. Y sinh ra là để đứng ở trên cao, còn lũ người này sinh ra là để quỳ mọp dưới lớp bụi trần. Ánh mắt y lại dời sang đám thương nhân, thư sinh, khách giang hồ đang quỳ. Đám người này so với lưu dân thì tươm tất thể diện hơn đôi chút, song lúc này cũng khép nép phục tùng, trán gần như dán chặt xuống mặt đất. Có vài kẻ to gan len lén ngước mắt lên, vừa chạm phải ánh mắt y liền như bị lửa đốt mà rụt vội lại, toàn thân run bần bật. Khóe miệng nam tử mặc mãng bào lại nhếch cao thêm một chút. Rất tốt, tất cả mọi người đều biết quy củ. Y đang toan thu hồi ánh mắt để chuẩn bị vào thành, thì khóe mắt bỗng liếc thấy một góc khuất dưới chân tường thành. Nơi đó có một bóng người đang ngồi xổm, trong lòng ôm một đứa trẻ, bị vạt áo bào che kín mít không hở chút nào. Người nọ cúi gằm đầu, không nhìn rõ mặt mũi, khoác trên mình bộ quần áo rách rưới của lưu dân, nhưng Tĩnh An Vương liếc mắt một cái liền nhận ra điểm khác biệt: hắn không quỳ. Y không rõ đối phương là đã ngủ thiếp đi, hay là chưa nhìn thấy, song những điều đó chẳng hề quan trọng. Điều quan trọng là tất cả mọi người đều quỳ, duy chỉ có kẻ này là không quỳ. Cảm giác này giống hệt như một con sâu làm rầu nồi canh, khiến tâm trạng y lập tức mất đi vẻ khoan khoái, bất giác khẽ nhíu mày lại. Chỉ là một cái nhíu mày thoáng qua, biên độ cực nhỏ, người bình thường căn bản không tài nào phát hiện. Thế nhưng quan viên tùy tùng đứng ngay bên cạnh y, một tên Trưởng sử họ Phục, lại là bậc thầy về khoản nhìn mặt mà bắt hình dong. Mí mắt gã giật nảy một cái, ánh mắt thuận theo hướng nhìn của nam tử mặc mãng bào quét tới, trong nháy mắt liền khóa chặt bóng người không quỳ dưới chân tường thành. Chẳng cần suy nghĩ nhiều, thậm chí chẳng buồn phán đoán xem kẻ kia bị thọt, bị mù hay bị dọa đến hóa ngốc, gã chỉ biết duy nhất một điều: Vương gia không vui, ắt phải có người ra tay giải quyết. …… Chú thích 1: Trưởng sử là gì? Trưởng sử là đại quản gia trong vương phủ, hàm chính ngũ phẩm, tổng quản toàn bộ sự vụ thường nhật của vương phủ. Trên thì thay Vương gia khởi thảo tấu chương, cai quản tiền bạc lương thảo, dưới thì an bài thị vệ, xử lý việc vặt vãnh, thảy đều thuộc quyền gã quán xuyến. Nói trắng ra, gã chính là tâm phúc số một kiêm đại thư ký bên cạnh Vương gia. Vương gia chỉ cần liếc mắt một cái, gã đã phải chạy đứt chân rồi.