"Công tử có biết không? Thần Sách Doanh trước kia không phải như thế này đâu!" Nói đến đây, nơi đáy mắt Tố Vân thoáng qua một tia hồi ức, thanh âm bất giác trở nên trầm thấp hơn đôi phần. Tào Bút lẳng lặng lắng nghe, không hề lên tiếng ngắt lời đối phương. "Thiếp thân tám tuổi đã thông qua kỳ đồng khảo của Thần Sách Doanh, mười một tuổi chính thức nhập doanh. Khi đó, quy củ của Thần Sách Doanh vô cùng sâm nghiêm, vi phạm tất phạt, có lỗi tất truy, không dung thứ cho nửa điểm nhân tình. Thiếp thân năm đó học Chấn Âm Thuật, ba tháng đã sơ bộ thành thục. Có một lần ra ngoài, không nhịn được, nhân cơ hội biểu diễn trước mặt một vị đại nhân mà thi triển một phen, kết quả sau khi về doanh liền bị phạt ba mươi roi, lại bị giam vào Hắc Thủy Xà Trì suốt nửa năm. Vị kỳ úy dẫn dắt thiếp thân nói cho thiếp thân biết, nếu không phải vì thiếp thân còn nhỏ tuổi lại có chút thiên phú, thì chỉ riêng việc khoe khoang dị thuật trước mặt phàm nhân đã đủ để trục xuất thiếp thân ra khỏi doanh, mặc cho tự sinh tự diệt rồi." "Khi ấy, thiếp thân chưa hiểu sự đời, chẳng biết vì sao lại hà khắc đến vậy. Mãi cho đến năm năm sau, có một lần theo Điêu tràng chủ đi xử lý một vụ việc dị thường, mới hiểu được nỗi khổ tâm của bề trên." "Đó là lần đầu tiên thiếp thân chứng kiến sự đáng sợ thực sự của thế giới này. Cũng là lần đầu tiên thiếp thân nhận ra cái chết dĩ nhiên có thể kề cận đến nhường ấy." Tào Bút nghe đến đó, không nhịn được đứng dậy châm thêm trà cho Tố Vân, chỉ sợ nàng vì chuyện thiếu trà mà dừng kể giữa chừng. Tố Vân chú ý tới hành động của Tào Bút, ánh mắt rơi trên mặt nước trà, tựa như đang nhìn về một nơi nào đó rất xa xôi. "Lúc ấy thiếp thân vừa tròn mười sáu, vào doanh được năm năm, trong số những người cùng đợt cũng xem như là nhân vật xuất chúng. Chấn Âm Thuật, Luyện Thể Thuật, Khinh Thân Pháp, môn nào cũng chẳng hề thua kém ai. Thời đó tuổi trẻ khí thịnh, nghĩ mình có chút bản lĩnh trong tay, liền ngỡ chuyện trong thiên hạ cũng chỉ đến thế mà thôi, cho tới tận khi nhận phải chuyến công vụ kia." "Mùa thu năm ấy, giữa Cốt Nguyên và Hàn Vân Quan xảy ra một chuyện kỳ quái, có ba ngôi làng liền suốt bảy ngày không một ai bước chân ra ngoài. Thoạt đầu cứ ngỡ là do đám Hung Cốt nhân thẩm thấu vào quấy phá, liền phái một toán thám báo đi điều tra, nhưng đám thám báo cũng một đi không trở lại. Về sau liền phái cả một đội tuần tra gồm một trăm ba mươi bảy người tiến vào, kết quả cũng như đá chìm đáy biển." Ngữ điệu của Tố Vân vẫn bình thản, nhưng Tào Bút nhận thấy những ngón tay cầm chén trà của nàng đang khẽ siết chặt lại. "Hôm ấy Điêu tràng chủ đích thân dẫn đội, tính cả thiếp thân tổng cộng ba mươi hai người. Trước khi xuất phát, Điêu tràng chủ chỉ dặn dò đúng một câu: Mục đích của chuyến đi này là thăm dò rõ nguyên do, bất kỳ ai cũng tuyệt đối không được ham chiến. Lúc đó thiếp thân còn cảm thấy ông ấy quá mức cẩn trọng, thầm nghĩ chẳng qua chỉ là mấy ngôi làng nhỏ, có thể có thứ gì ghê gớm cho được? Nào ngờ lên đường chưa đầy ba ngày, mọi chuyện liền bắt đầu xuất hiện điểm bất thường." "Điểm bất thường đầu tiên, chính là con đường." Tố Vân rủ mi mắt xuống, chìm sâu vào dòng hồi ức: "Con đường núi mà chúng ta đi men qua một khúc sông nhỏ trước khi vào làng. Con sông rất hẹp, nước trong nhìn thấy tận đáy. Lần đầu tiên đi ngang qua, đáy sông chỉ toàn sỏi đá cuội. Đến lần thứ hai đi ngang qua, thiếp thân vô tình liếc mắt nhìn xuống một cái, liền phát hiện dưới đáy sông có thêm vài thứ. Nơi khe đá cuội găm chặt mấy ngón tay người, trông còn rất nguyên vẹn, tựa như bị ai đó cắt rời từ lòng bàn tay xuống, rồi cẩn thận xếp ngay ngắn thành từng hàng ngay trong khe đá. Móng tay hướng lên trên, lộ ra dưới làn nước, giống như một hàng sỏi nhỏ đang đợi hong khô." Bàn tay bưng chén trà của Tào Bút khẽ khựng lại một nhịp, nhưng hắn không lên tiếng ngắt lời nàng. Tố Vân dường như chẳng hề để tâm tới sự im lặng của hắn, chỉ tự mình kể tiếp. "Lúc đó thiếp thân khẽ kêu lên một tiếng, tràng chủ cũng đã nhìn thấy. Nhưng ông ấy không dừng lại, chỉ buông một câu tiếp tục đi. Đêm đó chúng ta cắm trại nghỉ chân ở một cánh rừng hòe bên rìa ngoài của thôn. Đêm ấy trời không trăng, bóng cây đen kịt một màu đặc quánh, tiếng gió rít qua tán cây nghe tựa như có thứ gì đó đang bắt chước tiếng người hít thở. Thiếp thân suốt đêm không chợp mắt nổi, toàn thân căng cứng như dây đàn." "Sáng sớm ngày thứ hai, chúng ta tiến vào ngôi làng thứ nhất. Ngôi làng tĩnh mịch đến rợn người, không một bóng người. Cửa nhà rộng mở, bát đũa trên bàn vẫn còn vương hơi ấm, củi trong bếp lò cháy dở một nửa, dưới lớp tàn tro vẫn còn đốm lửa than hồng âm ỉ, thế nhưng người thì biến mất sạch trơn." Tố Vân nói tới đây hơi khựng lại, ngước mắt nhìn ra ngoài cửa sổ, tựa như muốn mượn bóng đêm mịt mùng để lấy lại chút bình tĩnh. "Chúng ta lục soát liên tiếp bảy căn nhà, tất cả đều y như vậy. Con người ngay giữa nhịp sống sinh hoạt bình thường, cứ thế bốc hơi không một dấu vết." "Mãi cho tới khi bước vào căn nhà cuối cùng ở đuôi thôn, chúng ta mới phát hiện ra người chết đầu tiên. Người đó chết ở phía sau bếp lò, tư thế vô cùng kỳ quái. Hai tay hắn ôm chặt lấy đầu gối của mình, mặt vùi sâu vào gối, tựa như đang trốn tránh thứ gì đó. Khi chúng ta đỡ hắn dậy, nét mặt hắn vặn vẹo biến dạng, ánh mắt tràn ngập vẻ kinh hoàng tột độ, miệng há hốc thật to, như thể đang dốc hết sức bình sinh muốn nói điều gì đó nhưng lại vĩnh viễn không thốt nên lời. Ngoại trừ điểm đó ra, trên người hắn không hề có lấy một vết thương, không có vết máu, hoàn toàn sạch sẽ tinh tươm." Giọng Tố Vân lúc này lại trầm xuống thêm vài phần: "Về sau, chúng ta tìm thấy nhiều người hơn ở ngôi làng thứ hai. Tất cả mọi người đều giữ nguyên một tư thế duy nhất: ngồi xổm, hai tay ôm ghì lấy đầu gối, mặt úp chặt vào gối, bất kể già trẻ gái trai." "Điêu tràng chủ sau khi kiểm tra tỉ mỉ xong, liền tại chỗ hạ lệnh rút lui khỏi làng ngay lập tức. Ông ấy nói đây tuyệt đối không phải là chuyện mà đám Hung Cốt nhân có thể làm ra được, hoặc có thể nói, đây căn bản không phải là thứ mà con người có thể làm nổi. Lúc chúng ta rút lui thì trời đã tối mịt. Con đường rời làng không còn giống như lúc tới nữa, rõ ràng là cùng một con đường, thế nhưng đi suốt cả một canh giờ vẫn không tài nào bước ra khỏi." Tào Bút đặt chén trà xuống, rốt cuộc không nhịn được mở miệng, giọng không lớn: "Các ngươi bị vây khốn rồi?" Tố Vân khẽ gật đầu. "Vâng, khi ấy thiếp thân vẫn chưa nhận thức được thứ gì đang vây khốn chúng ta, chỉ ngỡ rằng mình bị lạc đường, cho tới tận khi trong đội ngũ bắt đầu có người biến mất." "Người đầu tiên biến mất là một vị kỳ úy mang họ Tạ. Hắn đi ngay phía trước, thiếp thân nhìn thấy vô cùng rõ ràng, bóng lưng của hắn chỉ cách thiếp thân chừng ba bước chân, vậy mà chỉ chớp mắt một cái đã không thấy đâu nữa. Không có bất kỳ điềm báo nào, không tiếng động, không có ánh sáng, cũng chẳng hề có lấy một ngọn gió, con người ấy cứ như vậy bị xóa sổ ngay tại chỗ. Cả đội dừng lại tìm kiếm hắn ròng rã suốt hai canh giờ, cuối cùng tại khe đá xếp hàng ngón tay bên bờ sông kia, mới phát hiện ra một mảnh vải rách từ vạt áo của hắn." "Người thứ hai biến mất là một đôi huynh đệ. Hai huynh đệ bọn họ đi sát bên nhau, người anh vẫn còn đó, nhưng người em thì đã biến mất dạng, hệt như bốc hơi khỏi cõi đời. Điêu tràng chủ liền bảo tất cả chúng ta dùng dây thừng gai buộc nối vào nhau, mỗi người thắt một mối gút. Thế nhưng cũng chẳng ăn thua, chẳng bao lâu sau lại thiếu mất một người, mối gút dây thừng vẫn còn nguyên vẹn, mà người thì đã không thấy đâu. Thậm chí, mối gút kia ngay cả dấu vết từng bị cởi ra cũng không hề có." Tào Bút nghe tới đây, trong lòng đã lờ mờ nhận ra thứ bọn họ đụng độ tuyệt đối không phải thứ tầm thường, tám chín phần mười rất giống với hoang thôn hẻo lánh mà hắn từng gặp trước kia. Nhưng hắn không lên tiếng, chỉ lẳng lặng nhìn Tố Vân. "Trước sau chưa đầy hai canh giờ, đội ngũ chỉ còn lại đúng một nửa. Khi đó trong cả đội ngũ đã không còn ai cất nổi thành lời nữa rồi, tất cả mọi người đều hiểu rõ mình đang bị một thứ gì đó gặm nhấm từng chút từng chút một, nhưng lại chẳng hề biết nó là cái gì, đang ở nơi đâu, thậm chí ngay cả việc nó ra tay vào lúc nào cũng không ai hay biết. Thiếp thân khi ấy cứ ngỡ mình sắp chết đến nơi rồi. Nỗi sợ hãi và cảm giác bất lực vô hình bao trùm khắp chốn khiến thiếp thân cảm nhận được sự tuyệt vọng chưa từng có." "Khi đi tới một vùng trũng lầy lội, Điêu tràng chủ bỗng nhiên dừng bước lại. Ông ấy ngoái đầu nhìn khắp lượt mọi người, buông một câu: Ta biết cách ra ngoài rồi. Ông ấy yêu cầu tất cả mọi người phải nhắm chặt mắt lại, bất kể bên tai nghe thấy thứ gì cũng tuyệt đối không được mở mắt ra, không được quay đầu lại, không được dừng bước chân, cứ cắm đầu đi thẳng về phía trước." "Thiếp thân làm theo lời dặn, khoảnh khắc nhắm mắt lại, bên tai bỗng chốc như nổ tung ra, vô số âm thanh hỗn loạn vang lên dồn dập. Có tiếng cười, có tiếng khóc, lại có người cất tiếng gọi tên mụ của thiếp thân, bảo rằng: Tiểu Mai, muội quay đầu lại nhìn huynh đi. Thiếp thân nhận ra giọng nói ấy, đó chính là giọng của Tạ kỳ úy — người đầu tiên biến mất. Thiếp thân suýt chút nữa đã dừng bước, suýt chút nữa đã quay đầu mở mắt ra xem, nhưng may mắn được một tiếng gầm thét kinh thiên động địa của Điêu tràng chủ thức tỉnh." "Ý thức được những thanh âm kia có vấn đề, thiếp thân liền quyết định coi như điếc không nghe thấy gì, một lòng một dạ cắm đầu rảo bước về phía trước. Đi rất lâu, vấp ngã không biết bao nhiêu lần, cho tới khi thực sự kiệt sức không thể bước nổi nữa, mới ngất lịm đi ngay tại chỗ." Tố Vân thu hồi ánh mắt từ ngoài cửa sổ lại, dừng trên những ngón tay đang đan vào nhau của mình, yên lặng một hồi lâu. "Khi thiếp thân tỉnh lại thì trời đã sáng rõ. Ánh nắng rọi lên khuôn mặt, ấm áp vô cùng, thế nhưng cả người như bị rút cạn toàn bộ sinh lực, ngay cả sức lực để quay đầu lại cũng không có. Qua một hồi lâu mới gắng gượng ngồi dậy được, liền phát hiện Điêu tràng chủ đang nằm trên một tảng đá cách đó chừng ba bước chân, nửa khuôn mặt bên trái của ông ấy đã biến mất hoàn toàn, lại còn mất đi một cánh tay. Thịt da lật ngược ra ngoài, xương cốt trắng hếu lộ ra, một con mắt nhắm nghiền, con mắt còn lại mở he hé nhìn lên bầu trời cao. Thiếp thân bò lại gần gọi ông ấy, ông ấy không đáp lại. Lại lay người ông ấy thêm hai cái nữa, ông ấy mới bỗng nhiên mở miệng buông một câu: Đừng ồn, vẫn còn sống."