Tô Mặc ngẩng đầu lên, nghiêm túc nói: "Thanh Lại Ty trực thuộc Hoàng thượng, không chịu sự quản hạt của bất kỳ nha môn nào. Chỉ cần các hạ gật đầu gia nhập, Chu nương tử có thể được sắp xếp chuyển tới biệt viện của Thanh Lại Ty, an toàn tuyệt đối. Bất kỳ ai muốn động tới nàng ta, đều phải bước qua cửa ải của Thanh Lại Ty trước." "Các hạ cứ yên tâm, chỉ cần nàng ta bình an vô sự, thì người nhà của nàng ta tuyệt đối sẽ không gặp phải bất kỳ trắc trở nào!" Thấy Tào Bút vẫn chưa có phản ứng gì, Tô Mặc vội vàng bồi thêm một câu. Dưới ánh trăng bàng bạc, vạt áo bào màu xanh khẽ lay động trong gió đêm. Tào Bút vẫn đứng sừng sững tại chỗ, không nói một lời. Tô Mặc kiên nhẫn đứng chờ. Năm nhịp thở, mười nhịp thở trôi qua, đối phương vẫn hoàn toàn im lặng. Sau lưng Tô Mặc mồ hôi lạnh lại bắt đầu rịn ra. Hắn thực sự không tài nào đoán nổi người trước mặt đang toan tính điều gì. Là đồng ý? Là từ chối? Hay là đang suy tính xem nên tiêu diệt mấy người bọn họ ra sao? Thời gian chầm chậm trôi qua. Tào Bút liếc nhìn Tô Mặc, rồi lại đưa mắt nhìn Chu nương tử ở đằng xa, cất tiếng: "Tô Thiên hộ, mượn một bước nói chuyện." Tô Mặc ngẩn ra một chút, vội vàng gật đầu lia lịa. Hai người cùng nhau rảo bước tới bên một phiến đá lớn cách đó không xa. Tào Bút mở lời: "Gia nhập Thanh Lại Ty thì được, nhưng ta có một điều kiện!" Tô Mặc hít sâu một hơi: "Các hạ cứ nói." "Phá án hay làm nhiệm vụ gì đó, ta có thể phối hợp, nhưng việc ta giết người thì các ngươi đừng hòng can thiệp." Tô Mặc gật đầu ngay: "Chuyện đó là đương nhiên rồi, Thanh Lại Ty vốn dĩ chính là nơi chuyên lo việc chém giết." Tào Bút lắc lắc đầu, nhấn mạnh từng chữ: "Ngươi chưa hiểu ý ta!" Hắn nhìn thẳng vào mắt Tô Mặc, giọng điệu trở nên đanh thép: "Ý ta nói là, ta giết BẤT KỲ AI, các ngươi cũng TUYỆT ĐỐI KHÔNG ĐƯỢC XEN VÀO." Tô Mặc sững sờ chết lặng, nhất thời đầu óc chưa kịp tiếp thu hết ý tứ trong câu nói đó. Tào Bút thong thả giải thích: "Tính tình của ta vốn không được tốt cho lắm, rất nhiều lúc mắt ta không chứa nổi một hạt cát. Những kẻ tàn hại bách tính, lạm sát kẻ vô tội, ức hiếp dân lành xóm làng…… Bất kể kẻ đó là ai, hễ rơi vào tay ta, có chứng cứ ta sẽ giết, mà không có chứng cứ ta cũng cứ giết!" Hơi thở của Tô Mặc bỗng nhiên nghẹn lại một nhịp. Mười năm phá án, hắn từng tiếp xúc qua vô số kẻ tàn nhẫn hung ác, nhưng chưa từng thấy một ai dám ăn nói ngông cuồng ngang ngược đến mức này. Không có chứng cứ…… mà cũng cứ giết? Đây là cái đạo lý quái quỷ gì thế này? Thế nhưng khi đối diện với đôi mắt phẳng lặng kia, hắn bỗng nhiên chẳng thể thốt nên lời. Đôi mắt ấy vẫn tĩnh lặng như mặt nước hồ thu. Thế nhưng vào chính giây phút này, Tô Mặc bỗng nhiên đã đọc hiểu được sự phẳng lặng ấy. Đó không phải là máu lạnh vô tình, không phải là thờ ơ lãnh đạm, càng không phải là sự chết lặng sau khi đã giết người thành quen. Đó là một thứ gì đó mà cả đời này hắn chưa từng thấy qua. Cứ như thể trong sâu thẳm tâm can người này đang ngự trị một cây cân vậy. Cây cân đó không do triều đình quản lý, không theo quy định của luật pháp, mà chỉ do chính bản thân hắn định đoạt. Kẻ nào đè nặng lên một đầu của cán cân, hắn sẽ chém đầu kẻ đó. Có chứng cứ hay không, chẳng quan trọng. Tô Mặc im lặng thật lâu. Sau đó hắn khó khăn cất tiếng hỏi: "Các hạ, yêu cầu này của ngài…… Tô mỗ thật lòng không thể tự mình làm chủ được." Tào Bút quay đầu nhìn ra mặt sông mênh mông phía xa, nhàn nhạt ừ một tiếng. Thấy vậy, Tô Mặc hít sâu một hơi, chắp tay hành lễ, chủ động giải thích: "Các hạ, nói thật cho ngài hay, Thanh Lại Ty chúng ta cũng không phải là một khối sắt thống nhất. Nhánh của Tô mỗ chỉ là lưỡi đao ngoài mặt sáng. Cho dù là vị đại nhân cao nhất ở nhánh chúng ta, cũng chưa chắc đã dám gật đầu đồng ý với điều kiện này của ngài. Tuy nhiên…… ở một nhánh khác, có lẽ có một người đủ tư cách để cân nhắc điều kiện này của các hạ." Hắn dừng lại một chút, hạ giọng xuống thật thấp: "Vị đại nhân đó là người được Hoàng thượng tin tưởng nhất. Máu dính trên tay ông ta còn nhiều hơn tất cả những gì Tô mỗ từng thấy trong đời cộng lại. Kẻ thù hận ông ta trong triều đình có thể xếp hàng dài từ hoàng cung ra tới tận ải biên cương. Thế nhưng ông ta vẫn cứ sống khỏe mạnh bình an vô sự, bởi vì Hoàng thượng cần có ông ta. Những kẻ dưới trướng của ông ta đều là một lũ điên, một đám liều mạng bất cần đời. Chuyên lo thụ lý những vụ án không thể đưa ra ánh sáng, chuyên đi trừ khử những kẻ không thể giết công khai nơi triều đình. Điều kiện này của các hạ, nhánh của Tô mỗ không làm chủ được, nhưng ông ấy…… có lẽ có thể cho các hạ một câu trả lời." Tào Bút nghe xong, im lặng suy ngẫm trong một nhịp thở. Sau đó hắn hỏi: "Ông ta đang ở đâu?" Tô Mặc đáp: "Kinh thành!" "Đi tới Kinh thành mất bao lâu?" "Từ đây tới Kinh thành, khứ hồi cả thảy hơn hai nghìn dặm." Hắn nhanh chóng làm một phép tính trong đầu: "Nếu dùng trạm dịch truyền tin khẩn cấp tám trăm dặm, dọc đường liên tục đổi chiến mã, ngày đêm không nghỉ, bốn ngày là có thể tới nơi. Xin chỉ thị của bề trên, nhanh thì mất một ngày, chậm thì mất hai ngày, sau đó chạy ngược trở về lại mất bốn ngày nữa." Hắn nhìn Tào Bút: "Tô mỗ có thể giúp các hạ việc này, nhưng nhanh nhất thì cũng phải mất chín ngày sau ta mới có thể quay trở lại nơi đây." Tào Bút nghe xong, không nói gì. Tô Mặc chờ đợi một hồi, thấy hắn vẫn không lên tiếng, liền nói thêm: "Các hạ, trong chín ngày này……" Tào Bút cắt ngang lời hắn: "Ta có thể chờ!" Tô Mặc ngẩn người ra một chút. Sau đó hắn khom người vái sâu một lạy: "Đa tạ các hạ đã thông cảm thấu hiểu." Hắn xoay người lại, đưa mắt nhìn về phía bốn tên Bách hộ: "Triệu Hàn, Tiền Minh!" Hai người lập tức bước lên một bước: "Thuộc hạ có mặt!" Tô Mặc hạ lệnh: "Hai người các ngươi từ giờ phút này trở đi đi theo đoàn xe. Hộ tống Chu nương tử tới Mân Thành, bất kỳ ai muốn động tới bọn họ, cứ lấy danh nghĩa Thanh Lại Ty ra mà chặn lại." Triệu Hàn và Tiền Minh đưa mắt nhìn nhau, sau đó chắp tay lĩnh mệnh: "Thuộc hạ tuân lệnh!" Tô Mặc quay sang nhìn Tào Bút: "Các hạ, trong vòng chín ngày Tô mỗ nhất định sẽ trở lại. Trong thời gian này, nếu như có biến cố gì bất ngờ……" Tào Bút thản nhiên đáp: "Có ta." Tô Mặc gật đầu. Không nói thêm lời thừa thãi nào nữa, hắn xoay người nhảy phốc lên lưng ngựa. Hai tên Bách hộ còn lại cũng lập tức phi thân lên ngựa bám theo sau. Tiếng vó ngựa dồn dập vang lên rồi dần xa, ba bóng người nhanh chóng khuất dạng trong màn đêm u tối. Dưới ánh trăng mờ ảo, Tào Bút vẫn đứng yên tại chỗ cũ. Triệu Hàn và Tiền Minh đứng ở một bên, nghiêm trang bất động. Chu nương tử cất bước đi tới. Nàng nhìn hắn, đôi môi mấp máy định nói điều gì đó, nhưng rồi lại nuốt ngược vào trong. Tào Bút xoay người: "Đi thôi." Chốc lát sau. Tào Bút vừa mới ngồi vững trong cỗ xe ngựa thì tấm rèm xe đã bị người ta vén lên. Chu nương tử chui tọt vào bên trong, chẳng hề e dè né tránh bất kỳ ai. Cứ như vậy bước thẳng vào rồi ngồi xuống bên cạnh hắn. "Ân công." Nàng khẽ gọi. "Hửm?" "Ngài đã đồng ý với bọn họ rồi sao?" Tào Bút khẽ gật đầu, nhưng rồi lại lắc lắc đầu. Chu nương tử ngẩn người ra một chút, nét mặt lộ vẻ trầm tư suy nghĩ. Dựa theo tình hình trước mắt, nàng đoán rằng ân công chắc hẳn đã nhận lời đối phương, nhưng đồng thời cũng đưa ra điều kiện nào đó. Có lẽ điều kiện mà ân công đưa ra quá đỗi khó khăn khiến vị Tô Thiên hộ kia không thể tự mình quyết định, cho nên mới để lại hai tên thuộc hạ còn bản thân thì vội vã quay về xin chỉ thị của cấp trên. Một khi cấp trên của đối phương gật đầu, ân công sẽ phải chính thức gia nhập Thanh Lại Ty, đến lúc đó…… "Ân công……" Giọng nói của nàng hơi run rẩy. "Ngài đã vì thiếp thân mà làm quá nhiều việc rồi, hay là…… ngài từ chối bọn họ đi được không?" Tào Bút đưa mắt nhìn nàng. Chu nương tử hít sâu một hơi, cố gắng giữ cho giọng nói của mình không bị lạc đi: "Thanh Lại Ty…… thiếp thân trước đây cũng từng nghe ngóng qua đôi điều. Bề ngoài bọn họ là thanh đao trong tay Hoàng thượng, nhưng trên thực tế nội bộ bên trong bị chia rẽ thành rất nhiều phe phái khác nhau. Có nhánh chuyên thụ lý những vụ đại án trên mặt sáng, nhưng cũng có nhánh chuyên làm những chuyện bẩn thỉu khuất tất không thể để người ngoài biết. Các phe phái đấu đá chém giết lẫn nhau vô cùng tàn khốc, mỗi năm đều có rất nhiều người phải chết một cách vô cớ không minh bạch." Nàng tha thiết nhìn Tào Bút: "Người như ngài một khi đã bước chân vào nơi đó, những thế lực kia nhất định sẽ tìm đủ mọi cách để lôi kéo, lợi dụng ngài. Nếu ngài từ chối, bọn họ lại sẽ kiêng dè, nơm nớp lo sợ rồi tìm cách trừ khử ngài cho bằng được. Nước ở trong đó sâu hơn rất nhiều so với Vân Thành, sâu hơn rất nhiều so với biên quân chốn này. Từ tay đám tàn binh bại tướng cứu ta, từ tay đám sơn phỉ cướp đường cứu ta, rồi lại từ vòng vây lùng bắt của lũ quan binh bảo vệ ta…… Ngài thực sự đã cứu mạng ta quá nhiều lần rồi. Nếu như không có ngài, thiếp thân căn bản không thể nào tới được Vân Thành, càng không thể nào bình an rời khỏi Vân Thành như thế này!" Tào Bút im lặng lắng nghe. "Thiếp thân không phải là kẻ không biết nông sâu phải trái. Chuyện của phu quân ta, là do tự bản thân ta muốn đi điều tra; tình cảnh nguy nan của nhà mẹ đẻ, cũng là do một tay ta liên lụy tới bọn họ. Mọi hậu quả nghiệt ngã này, lẽ ra đều phải do chính một mình thiếp thân đứng ra gánh chịu." Nàng nhìn thẳng vào mắt Tào Bút, giọng điệu vô cùng chân thành và tha thiết: "Ân công, coi như thiếp thân xin ngài đấy, đừng vì một người đàn bà như ta mà phải dấn thân vào những cuộc tranh đoạt quyền lực đáng sợ đó, được không ngài?"