Ánh mắt Tô Mặc dừng lại trên người Tào Bút. Hắn đánh giá từ trên xuống dưới, vô cùng cẩn thận và tỉ mỉ. Ánh trăng rọi chiếu lên khuôn mặt trẻ tuổi kia, rọi vào đôi mắt phẳng lặng bình thản đến mức khó tin. Tô Mặc lùi lại một bước, chắp tay ôm quyền hành lễ: "Thanh Lại Ty Thiên hộ Tô Mặc, bái kiến các hạ." Tào Bút quan sát đối phương một lượt, hiếu kỳ hỏi: "Ngươi biết ta?" Tô Mặc lắc lắc đầu: "Không biết." Hắn dừng lại một chút rồi tiếp lời: "Nhưng ta đoán chắc rằng, ở thôn Ngu Sơn ngoại trừ những thôn dân chết oan kia ra, toàn bộ số thi thể còn lại hẳn đều là kiệt tác từ bàn tay của các hạ." Tào Bút không thừa nhận, cũng chẳng thèm phủ nhận. Tô Mặc kiên nhẫn chờ hắn mở miệng. Thế nhưng chờ suốt ba nhịp thở trôi qua, đối phương vẫn không hề cất lên nửa lời. Tô Mặc bỗng nhiên cảm thấy có điều gì đó không đúng. Mười năm phá án, hắn đã từng thẩm vấn qua vô số hạng người. Quan tham, giặc cướp hung hãn, cao thủ giang hồ, cho tới mệnh quan triều đình…… Bất kể loại người nào, có phản ứng ra sao, hắn đều có thể đoán trước được bảy tám phần. Thế nhưng đứng trước người thanh niên này, hắn hoàn toàn không tài nào đoán nổi. Trong đôi mắt phẳng lặng kia không hề có bất kỳ cảm xúc nào mà hắn muốn nhìn thấy. Không có cảnh giác, không có căng thẳng, không có đề phòng, thậm chí ngay cả một chút tò mò cũng không. Chỉ có một sự bình thản thuần túy, bình thản như thể đang nhìn vào một tảng đá vô tri ven đường. Tô Mặc quyết định đòn phủ đầu ra tay trước: "Các hạ có biết chăng, vụ án thôn Ngu Sơn liên quan tới hơn ba trăm hai mươi tinh binh tử trận, hơn hai mươi tên giặc Hung Cốt chết bất đắc kỳ tử, Trần Thao Thủ bỏ mạng thê thảm…… Đại án kinh hoàng bực này đã khiến triều đình vô cùng chấn nộ, cả Thanh Lại Ty lẫn Hình Bộ đều đã trực tiếp nhúng tay vào cuộc." Vừa nói, giọng điệu hắn vừa dần trở nên nghiêm nghị đanh thép: "Đêm nay Tô mỗ chính là vì vụ đại án này mà đích thân tìm tới!" Tào Bút nhìn hắn: "Sau đó thì sao?" Tô Mặc ngẩn người ra một chút. Sau đó thì sao? Toàn bộ những lời lẽ đao to búa lớn mà hắn đã chuẩn bị sẵn trong bụng bỗng chốc bị bốn chữ này chặn họng nghẹn ứ lại. Theo lẽ thường, đối phương phải hỏi "ngươi muốn thế nào" hoặc "ngươi có chứng cứ gì". Thế nhưng người này lại hỏi "sau đó thì sao". Cứ như thể đang bảo: Ngươi cứ tiếp tục nói đi, ta đang nghe đây. Tô Mặc hít sâu một hơi, cố gắng điều chỉnh lại tâm thái của mình: "Các hạ có biết tình cảnh hiện tại của các người nguy ngập đến mức nào không?" Tào Bút thản nhiên đáp: "Không biết." Tô Mặc: "……" Hắn lại bị đối phương chặn họng thêm một vố nữa. Ngay khi hắn đang định đổi góc độ khác để tiếp tục gây sức ép tâm lý, bỗng nhiên hắn nhìn thấy trong đôi mắt phẳng lặng kia dường như thoáng qua một tia cười như có như không. Không phải giễu cợt, không phải khiêu khích, mà là một sự hờ hững nhàn nhạt, tựa như đang xem một màn kịch hề diễn trò vậy. Khoảnh khắc này, hắn cảm thấy toàn thân ngứa ngáy khó chịu, như thể sắp mọc lông khắp người. Nhận ra đối phương dường như đã nhìn thấu toàn bộ ý đồ và lai lịch của mình, tâm thần hắn khẽ dao động, không khỏi đưa mắt đánh giá lại một lần nữa. Dưới ánh trăng bàng bạc, vạt áo bào màu xanh khẽ lay động, gương mặt kia bình thường đến mức nếu ném vào giữa đám đông thì chẳng tài nào nhận ra nổi. Tô Mặc bỗng nhiên đổi ý, hắn không còn muốn vòng vo tam quốc nữa mà đi thẳng vào vấn đề: "Nghe đồn đao thuật của các hạ siêu quần xuất chúng, Tô mỗ muốn thỉnh giáo một phen, không biết có được chăng?" Tào Bút liếc nhìn hắn một cái, không nói gì. Tô Mặc tiếp tục nói: "Nếu các hạ có thể thắng được ta, ta sẽ chỉ cho các hạ một phương pháp có thể bảo toàn được tính mạng cho Chu nương tử." Nói xong, ánh mắt hắn tràn đầy chiến ý rực lửa nhìn chằm chằm Tào Bút. Lời đã nói toạc ra đến mức này, ý tứ đã quá rõ ràng. Tào Bút khẽ gật đầu, hỏi: "Tỷ thí thế nào?" Tô Mặc đưa tay chỉ vào một bãi đất trống cách đó không xa: "Ở đằng kia, hai người chúng ta trực tiếp so tài võ nghệ, vũ khí của ai rơi khỏi tay trước thì người đó thua, một hiệp định thắng phụ!" Tào Bút mỉm cười, khẽ giơ tay: "Mời!" "Các hạ mời trước!" …… Trên bãi đất trống, ánh trăng phủ xuống tựa như sương tuyết. Tô Mặc cất bước đi vào giữa bãi đất, khẽ xoay xoay cổ tay khởi động. Bốn tên thuộc hạ của hắn đứng ở một bên, nét mặt mỗi người một vẻ. Kẻ thì cau mày, kẻ thì tò mò, kẻ lại nhìn chằm chằm vào Tào Bút như thể đang muốn đánh giá, ước lượng thực lực đối phương. Chu nương tử cùng cẩm bào công tử đứng ở phía bên kia, không ai mở miệng nói câu nào. Cẩm bào công tử nhỏ giọng thì thầm một câu: "Dì à, ân công ngài ấy……" Chu nương tử liếc nhìn hắn một cái, cắt ngang: "Im miệng! Cứ đứng nhìn là được." Cẩm bào công tử lập tức ngậm miệng lại. Tô Mặc nhìn chăm chú vào người thanh niên áo xanh đứng đối diện. Hắn đứng sừng sững tại đó với tư thái vô cùng tự nhiên tùy ý, không hề có bất kỳ động tác chuẩn bị thủ thế nào, thậm chí ngay cả đao cũng chưa từng rút ra khỏi vỏ. Chỉ híp mắt mỉm cười nhìn mình chằm chằm. Trong lòng Tô Mặc có chút ớn lạnh rợn người, nhưng hắn vẫn siết chặt lấy chuôi đao bên hông: "Các hạ, xin mời!" Lời vừa dứt, bàn tay hắn đột ngột dùng sức rút mạnh! "Keng!" Một tiếng kim loại gãy đôi chói tai vang lên, giữa đêm khuya tĩnh mịch nghe rõ mồn một đến rợn người. "Hửm? Tiếng gì thế?" Tô Mặc ngẩn người ra, trong khoảnh khắc nhất thời chưa kịp phản ứng lại chuyện gì vừa xảy ra. Một lát sau. Dường như cảm nhận được điều gì bất thường, hắn cúi đầu nhìn xuống bàn tay mình. Bàn tay đang siết chặt lấy đao, thế nhưng trong tay chỉ còn trơ trọi mỗi cái chuôi đao. Thân đao…… đâu mất rồi? Hắn đột ngột ngẩng phắt đầu lên, nhìn về phía đối diện. Người thanh niên áo xanh kia vẫn đứng yên tại chỗ cũ. Tư thế thậm chí không hề xê dịch lấy nửa phân. Cứ như thể từ đầu tới cuối chưa từng có chuyện gì xảy ra vậy. Thế nhưng Tô Mặc biết rõ, thân đao tuyệt đối không thể tự dưng gãy đôi như thế được. Hắn từ từ quay đầu lại, nhìn về phía một tảng đá cách đó chừng một trượng. Dưới ánh trăng rọi chiếu, nửa thân đao cắm ngập sâu vào bên trong tảng đá cứng, hơn nửa đoạn còn lại lộ ra ngoài đang rung lên bần bật không ngừng, phát ra những tiếng ong ong khe khẽ. Không phải chém vào, cũng chẳng phải đập vào, mà là cắm thẳng xuyên vào trong đá, ngọt xớt như cắm vào một miếng đậu phụ mềm! Đồng tử Tô Mặc bỗng nhiên co rút lại mãnh liệt. Thanh đao của hắn là loại đao thép bách luyện do Thanh Lại Ty đặc chế, chém sắt như chém bùn, đã theo hắn suốt tám năm trời chinh chiến, giết địch vượt quá trăm người! Thế nhưng giờ phút này, thân đao đã biến mất, chỉ còn lại trơ trọi mỗi cái chuôi cầm. Hắn thậm chí hoàn toàn không biết đối phương đã ra tay như thế nào, ra tay từ lúc nào, và dùng thứ gì để xuất chiêu…… chẳng nhìn thấy bất cứ thứ gì! Thế nhưng đao đã gãy! Sống lưng Tô Mặc bỗng chốc lạnh toát. Mồ hôi lạnh từ trên trán túa ra như tắm, chảy ròng ròng dọc theo gò má rơi xuống. Cùng lúc đó, trong đầu hắn vang lên hai luồng suy nghĩ giằng xé: Một là: "Hắn quả nhiên chính là hung thủ tàn sát cả thôn Ngu Sơn!" Luồng suy nghĩ thứ hai là: "Hỏng bét rồi, chỉ cần sơ sẩy một chút thôi là đêm nay có khi phải bỏ mạng lại nơi này rồi!" Hắn không dám nhúc nhích, chỉ cứng đờ người đứng chôn chân tại chỗ, nhìn chằm chằm vào đối phương như đang đối mặt với đại địch sinh tử. Đôi mắt kia vẫn phẳng lặng như hồ nước mùa thu. Thế nhưng vào giây phút này, Tô Mặc bỗng nhiên đã hiểu thấu được ý nghĩa đằng sau sự phẳng lặng đó. Đó không phải là trầm mặc, không phải là chậm chạp đần độn, mà là sự tự tin tuyệt đối, không có gì có thể lay chuyển được. Hắn bỗng nhiên nhớ tới những vết thương trên các thi thể: chỉnh tề dứt khoát, gọn gàng mau lẹ…… Cái lỗ thủng to bằng nắm tay ngay trước ngực, một đòn mất mạng. Người trước mặt này có thể đánh gãy thân đao cắm phập vào tảng đá tảng. Vậy thì hòn đá mà hắn ném ra sẽ phải nhanh đến mức nào? Uy lực khủng khiếp đến chừng nào? Tô Mặc không dám nghĩ tiếp nữa. Bốn tên Bách hộ đứng sau lưng hắn lúc này cũng đều chết lặng như phỗng, nhất thời không tài nào tiếp thu nổi thực tế trước mắt. Khoan đã, rốt cuộc đối phương đã ra chiêu từ lúc nào vậy? Chẳng phải hắn vẫn đứng yên tại chỗ chưa từng nhúc nhích đó sao? Bội đao của Thiên hộ đại nhân gãy rồi ư? Vừa rồi rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì? Bọn họ đều là những kẻ từng giết người, từng thấy máu tanh nơi chiến trường. Loại nhân vật tàn nhẫn hung hãn nào mà chưa từng đụng độ qua? Thế nhưng lần này, bọn họ thực sự không thể nào hiểu nổi. Rõ ràng chẳng thấy đối phương cử động gì, chỉ nghe thấy một tiếng "keng" giòn giã vang lên, rồi đao của lão đại đã gãy đôi. Gãy một cách khó hiểu, gãy một cách không tưởng, gãy đến mức khiến da đầu ai nấy đều tê dại run rẩy. Người thanh niên kia, từ đầu tới cuối đã từng cử động chưa? Không ai biết, nhưng đao đã gãy thật rồi! Thân đao cắm sâu ngập vào tảng đá cách đó một trượng. Điều này có ý nghĩa gì? Có nghĩa là, nếu như thứ mà người thanh niên kia muốn nhắm tới không phải là thanh đao mà là cái đầu của bọn họ…… Chẳng một ai dám tưởng tượng tiếp hậu quả sẽ ra sao nữa. Không khí xung quanh bỗng chốc trở nên tĩnh lặng đến nghẹt thở. Yên tĩnh đến mức có thể nghe rõ mồn một tiếng gió đêm thổi lướt qua từng ngọn cỏ. Tô Mặc đứng chết trân trên bãi đất trống, bàn tay nắm chặt lấy cái chuôi đao trơ trọi, không dám nhúc nhích lấy nửa phân. Phía sau lưng áo quan phục của hắn đã ướt sũng mồ hôi tự bao giờ. Mồ hôi lạnh vẫn không ngừng túa ra, chảy dài dọc theo cổ ngấm vào cổ áo, lạnh buốt thấu tận xương tủy. Thế nhưng hắn không dám đưa tay lên lau, thậm chí không dám có bất kỳ cử động thừa thãi nào. Vào thời điểm ngàn cân treo sợi tóc này, chỉ cần gây ra một chút hiểu lầm nhỏ cho đối phương thôi, hắn hoàn toàn có thể sẽ phải chôn xác tại nơi này ngay lập tức! "Các hạ……" Không biết đã trôi qua bao lâu, hắn rốt cuộc mới cất tiếng phá vỡ sự im lặng, giọng nói có phần khàn đặc run rẩy: "Tô mỗ nhận thua, thua đến tâm phục khẩu phục!" Tào Bút nhìn hắn, khóe môi khẽ nhếch lên một nụ cười nhạt, không nói gì. Tô Mặc hít sâu một hơi, ném chiếc chuôi đao xuống đất. Hắn tiến lên phía trước một bước, chắp tay ôm quyền cung kính hành lễ. Lần này, tư thế của hắn thấp hơn ban nãy rất nhiều lần: "Thần kỹ của các hạ, cả đời này Tô mỗ chưa từng được diện kiến." Hắn dừng lại một chút rồi nói tiếp: "Tô mỗ đêm nay tìm tới đây là thành tâm muốn mời các hạ gia nhập Thanh Lại Ty. Những lời đao to búa lớn lúc trước chỉ là thăm dò thử lòng, nếu có chỗ nào mạo phạm, Tô mỗ xin tại đây tạ tội với các hạ!" Dứt lời, hắn khom mình vái sâu một lạy, lưng uốn cong gần như chạm gối. Tào Bút khẽ gật đầu, quay trở lại chủ đề chính: "Ngươi vẫn chưa nói làm thế nào để bảo toàn mạng sống cho nàng."