Người phụ nữ áo đỏ cúi đầu, giọng nói vững vàng, không hề có lấy một tia run rẩy. Thế nhưng chỉ có bản thân nàng mới biết, lúc này trái tim nàng đang đập dồn dập đến nhường nào. Không phải sợ. Mà là chấn động. Là kính sợ. Là... một thứ cảm giác nào đó mà nàng không thể diễn tả bằng lời. Nàng chỉ biết rằng, con người này xứng đáng để nàng dùng nghi lễ cao quý nhất. "Đứng lên đi." Giọng nói từ trên đỉnh đầu truyền xuống, rất đỗi bình thản, cứ như thể chỉ là thuận tay làm một việc nhỏ mọn. Người phụ nữ áo đỏ ngẩng đầu lên nhìn Tào Bút. Thấy hắn trạc chừng ngoài đôi mươi, trên gương mặt vẫn còn vương lại vài nét ngây ngô non nớt. Y phục của hắn rách rưới vô cùng, là loại vải gai thô thiển bình thường nhất, đôi giày dưới chân đã rách toác một lỗ, lộ cả ngón chân ra ngoài. Một kẻ lưu dân sao? Không thể nào là lưu dân được. Lưu dân tuyệt đối không thể có thân thủ và khí chất bực này! Càng không thể nào sau khi giết nhiều người như vậy mà ánh mắt vẫn thản nhiên bình lặng đến thế. Dẫu trong lòng nảy sinh vô số suy đoán, nhưng nàng không hề để lộ ra ngoài, chỉ từ từ đứng dậy, nhìn thẳng vào mắt Tào Bút, nghiêm túc nói: "Ơn cứu mạng của ân công, thiếp thân tất sẽ hậu tạ. Dám hỏi quý tính đại danh của ân công?" "Ta họ Tào." "Tào ân công." Nàng khẽ gật đầu, khựng lại một chút rồi hỏi tiếp: "Không biết tiếp theo đây ân công có dự tính gì không?" Tào Bút liếc nhìn nàng một cái, nhàn nhạt đáp: "Tạm thời chưa có dự tính gì." Trong lòng người phụ nữ áo đỏ nhanh chóng xoay chuyển, chưa có dự tính gì sao? Xem ra đối phương vừa mới bước chân vào chốn hồng trần chưa lâu, hoặc giả là vừa mới tới nơi này không lâu. Nàng cân nhắc câu chữ, cẩn trọng ướm hỏi: "Thiếp thân to gan, dám hỏi ân công chuyến đi này có mục đích đến rõ ràng nào không?" "Không có." "Vậy có việc gì cần xử lý không?" "Cũng không có." Người phụ nữ áo đỏ im lặng trong chớp mắt, lập tức đưa ra quyết định. Nàng lùi lại một bước, một lần nữa hành lễ, tư thế hạ thấp hơn nữa. "Tào ân công." Giọng nàng rất nhẹ, nhưng từng chữ đều vô cùng rõ ràng. "Thiếp thân có một thỉnh cầu quá phận." Tào Bút nhướng mày. "Nói đi." Người phụ nữ áo đỏ ngẩng đầu lên, nhìn thẳng vào mắt hắn, từng câu từng chữ nói: "Thiếp thân muốn thuê ân công, cùng ta đi tới Vân Thành, hạ mình làm cận thân hộ vệ cho ta mấy ngày." Không đợi Tào Bút lên tiếng, nàng vội vàng bổ sung: "Thiếp thân biết rõ thỉnh cầu này rất đường đột. Thân thủ bực này của ân công, há lại là thứ mà một phụ nhân nhỏ bé như ta có thể mời được? Nhưng thiếp thân vẫn muốn thử một phen... Tiền lương ba trăm lượng mỗi ngày, ăn mặc ở đi lại bao trọn gói." Nàng dừng lại một chút, ngữ khí càng thêm phần chân thành khẩn thiết: "Nếu ân công không muốn, chuyện này cứ coi như thiếp thân chưa từng nhắc tới... Ơn cứu mạng, vẫn sẽ hậu tạ như thường." Nàng dứt lời, yên lặng nhìn Tào Bút, chờ đợi câu trả lời của hắn. Tào Bút nhìn nàng, trong lòng thầm kinh ngạc, nghĩ bụng người phụ nữ này quả thực có năng lực quan sát thật nhạy bén, tâm tư thật kín kẽ. Hơn nữa nói năng giọt nước không lọt, vừa đưa ra lựa chọn lại vừa khiến người ta cảm thấy thoải mái, vừa lòng. "Nàng ngược lại rất biết ăn nói." Người phụ nữ áo đỏ khẽ mỉm cười: "Ân công quá khen rồi." Tào Bút im lặng vài giây. Hắn thầm nghĩ, người phụ nữ này trạc ngoài ba mươi, dáng người yểu điệu, mày mắt đượm vẻ phong tình, kiếm pháp bất phàm, nói năng làm việc lại khôn khéo lão luyện đến thế. Khẳng định không phải người tầm thường. Nhà chồng nàng là ai? Nhà mẹ đẻ là ai? Vì sao lại xuất hiện ở đây? Dẫn theo một công tử thế gia, hai ba mươi tên hộ vệ, đi về hướng bắc để tới Vân Thành? Tào Bút bỗng nhiên có chút tò mò, không nhịn được hỏi: "Nàng tên là gì?" Người phụ nữ áo đỏ ngẩn ra một thoáng, sau đó mỉm cười. "Nhà chồng của thiếp thân họ Chu." Nàng nói: "Tên thời con gái... đã lâu lắm rồi không có ai gọi đến. Ân công nếu không chê, cứ gọi ta là Chu nương tử là được." Tào Bút gật đầu. "Chu nương tử, nàng vừa nói, tiền lương ba trăm lượng một ngày?" Tào Bút hỏi. "Đúng vậy." "Ăn mặc ở đi lại bao trọn gói?" "Đúng vậy." Tào Bút ngẫm nghĩ một chút, hiện tại hắn là một kẻ lưu dân, không có thân phận văn điệp, trong tình huống bình thường căn bản không thể vào thành được. Nếu như đi cùng người phụ nữ này, những vấn đề nan giải đó đều có thể dễ dàng giải quyết êm xuôi. "Được thì được, nhưng ta có yêu cầu!" "Ân công xin cứ nói!" "Nàng muốn mời ta làm cận thân hộ vệ, ắt hẳn chuyến đi tới Vân Thành này tiềm ẩn nhiều nguy hiểm. Với thân thủ của ta, bảo vệ nàng chu toàn không thành vấn đề. Ta có thể bảo vệ nàng, nhưng ta sẽ không phục tùng hoàn toàn mệnh lệnh của nàng, càng không vì nàng mà lạm sát kẻ vô tội khi chưa rõ đúng sai! Nếu nàng có thể chấp nhận thì ta đồng ý, còn nếu không muốn, vậy thì chúng ta từ biệt tại đây!" "Ân công xin cứ yên tâm, thiếp thân tuy biết chút võ nghệ nhưng đa phần chỉ dùng để tự vệ, tuyệt đối không phải kẻ lạm sát người vô tội. Vừa rồi kịch chiến thực sự là chuyện bất đắc dĩ. Dọc đường đi tới đây, thiếp thân đã cứu tế cho không ít lưu dân cơ nhỡ, nếu không thì lúc này tiền bạc và lương thảo trên xe ngựa còn nhiều hơn thế nữa... Yêu cầu này của ân công vô cùng hợp tình hợp lý, thiếp thân xin nhận lời!" "Không chỉ có vậy, nếu chuyến đi Vân Thành này gặp phải nguy hiểm vượt quá mức thù lao thiếp thân chi trả, ân công có thể tùy thời rút lui rời đi, không cần bận tâm đến an nguy của thiếp thân. Bản thân ân công cứu mạng thiếp thân đã là đại ân đại đức không lấy gì báo đáp rồi." Tào Bút thấy thái độ của đối phương cung kính hữu lễ, lại nói năng thấu tình đạt lý đến mức này, liền gật đầu ưng thuận. "Được, đã như vậy thì ta sẽ cùng nàng tới Vân Thành, làm cận thân hộ vệ cho nàng mấy ngày!" Lời vừa dứt, trên mặt Chu nương tử lập tức lộ rõ vẻ mừng rỡ. …… Bánh xe ngựa lọc cọc lăn đều về phía trước. Tào Bút cưỡi ngựa đi song song bên cạnh. Đi chưa được bao xa, hắn nhận thấy bên cạnh có thêm một người. Chu nương tử chẳng biết từ lúc nào đã băng bó xong vết thương, cưỡi ngựa tiến lên đi cùng. Nàng vẫn khoác trên mình chiếc áo thêu vân mây màu đỏ nhạt, cổ tay áo dính vết máu, vạt váy cũng dính bùn đất. Mái tóc chỉ được búi lại một cách đơn giản, có chút xõa xượi tùy ý. Tào Bút liếc nhìn nàng một cái. Nàng cũng đưa mắt nhìn hắn, khẽ gật đầu chào. Hai người cứ thế sóng vai cùng tiến bước. Đi được một đoạn, Chu nương tử bỗng nhiên cất tiếng: "Ân công." Tào Bút quay đầu lại. Nàng chỉ tay về phía một sườn đồi phía trước: "Nơi đó gọi là Vọng Bắc Pha, vượt qua sườn dốc đó, đi thêm chừng trăm dặm nữa là tới Vân Thành rồi." Tào Bút nhìn theo hướng ngón tay nàng chỉ, gật đầu. Chu nương tử khựng lại một lát, lại nói tiếp: "Ân công dọc đường vất vả, đợi khi tới Vân Thành, thiếp thân sẽ sai người chuẩn bị cơm canh nóng sốt để ngài nghỉ ngơi thật tốt." Tào Bút lại gật đầu. Chu nương tử không nói thêm gì nữa, chỉ lặng lẽ cưỡi ngựa. Thế nhưng ánh mắt nàng thỉnh thoảng vẫn rơi trên người Tào Bút. Quan sát biểu cảm của hắn, nhìn hướng hắn nhìn, chú ý xem hắn dừng mắt lâu hơn ở thứ gì. Đi thêm một đoạn nữa, Tào Bút chợt nhớ ra một chuyện. Các cụ già trong thôn từng kể, phía bắc đang đánh nhau, phía nam cũng đang đánh nhau. Vị Chu nương tử này thân phận không tầm thường, có lẽ biết được điều gì đó. Thế là hắn cất tiếng hỏi: "Chu nương tử, nàng có biết ở phía bắc, triều đình đang đánh nhau với ai không?" "Phía bắc ấy à, đang giao chiến với tộc Hung Cốt." Chu nương tử lên tiếng, ánh mắt hướng về phương bắc, trong đáy mắt đượm vẻ phức tạp khó tả. Tào Bút thấy hứng thú: "Tộc Hung Cốt?" "Nơi tộc Hung Cốt chiếm cứ qua bao đời gọi là Cốt Nguyên, hoàn toàn không giống với thảo nguyên của Đại Ninh chúng ta. Cỏ ở đó không phải màu xanh, mà là màu xám trắng, nhìn từ đằng xa cứ như thể rải một lớp xương vụn xỉn màu. Nghe đồn là do dưới lòng đất chôn cất quá nhiều thi cốt, cỏ hút lấy tinh hoa từ trong xương cốt nên mới mọc ra hình dạng như vậy." Lông mày Tào Bút giật giật, thảo nguyên màu xám trắng sao? "Trên thảo nguyên hầu như không có cây cối, chỉ có một loại cọc lùn gọi là Cốt Mộc, hình thù quái dị ngoằn ngoèo y hệt xương người. Người Hung Cốt chặt loại gỗ đó xuống, khi đốt lên sẽ bốc ra ngọn lửa màu xanh lục, ban đêm nhìn từ xa trông ma quái chẳng khác nào lửa ma trơi." Nàng dừng lại một chút, hạ thấp giọng xuống thêm đôi phần. "Người Hung Cốt thân hình cao lớn, từ bảy thước trở lên, nhưng không chỉ đơn thuần là cao lớn. Làn da của bọn chúng có màu tro xám, tròng mắt màu vàng khè, ban đêm sẽ phát ra ánh sáng phản quang. Tóc tai tết thành vô số bím nhỏ, trong bím tóc quấn đủ mọi thứ... răng thú, mảnh đồng, và cả những đốt ngón tay của người chết." Tào Bút lắng nghe, trong đầu tự động phác họa nên hình ảnh: Thảo nguyên xám trắng, ánh lửa xanh lét, những kẻ mắt vàng khè... Có chút giống với một chủng tộc quái vật nào đó trong game ở kiếp trước. "Bọn chúng không mặc vải vóc, chỉ mặc da thú, nhưng không phải là loại da thú thông thường. Người Hung Cốt tin rằng con mồi bị săn bắt thì linh hồn vẫn còn lưu lại trong lớp da. Bởi vậy mỗi một tấm áo bào da bọn chúng khoác trên người đều được lột sống từ trên cơ thể sinh vật. Khi lột không được để con mồi chết, nếu chết thì linh hồn sẽ bay mất. Phải lột da khi còn sống để linh hồn bị giam cầm trong tấm da, khoác lên người thì sẽ thu được sức mạnh của con mồi đó." Chu nương tử vừa nói vừa cảm thấy rợn người, dừng lại một nhịp mới tiếp tục. "Bởi thế áo bào da của bọn chúng đôi khi vẫn còn thấy những mảng máu thịt chưa được cạo sạch, thậm chí... vẫn còn đang ngọ nguậy co giật." Tào Bút im lặng một thoáng. "Nơi bọn chúng sinh sống gọi là Cốt Trướng." Chu nương tử nói tiếp: "Không phải lều bạt vải thông thường, mà là những bộ khung được dựng lên từ vô số xương thú, bên ngoài bọc kín bằng da thú và da người. Nhìn từ xa trông tựa như xác của một con cự thú khổng lồ đang nằm rạp trên mặt đất. Một cái Cốt Trướng có thể chứa mấy chục người, ở giữa đặt chậu than đốt Cốt Mộc, ánh lửa xanh lục hắt lên biến cả cái lều xương thành một chốn âm u rùng rợn." "Người Hung Cốt sùng bái loài sói, bọn chúng tin rằng sau khi con người chết đi, linh hồn sẽ hóa thành sói lang thang khắp thảo nguyên. Vì vậy nghi thức tế lễ của bọn chúng là băm nát xác người chết để cho sói ăn, để loài sói mang linh hồn đi." Tào Bút nhớ tới tập tục thiên táng từng xem ở kiếp trước. Có nét tương đồng, nhưng đẫm máu tàn bạo hơn nhiều. "Chiến sĩ của bọn chúng được gọi là Phệ Cốt Giả." Tào Bút khẽ nhướng mày: "Phệ Cốt Giả?" Chu nương tử giải thích: "Không phải ai cũng có thể làm Phệ Cốt Giả được. Muốn trở thành Phệ Cốt Giả, bắt buộc phải tự tay chém giết một kẻ địch, đem xương cốt của kẻ địch nghiền thành bột mịn, hòa vào thứ mà bọn chúng gọi là Hồn Thủy rồi uống cạn. Sau khi uống xong, bọn chúng sẽ rơi vào một trạng thái điên cuồng cuồng bạo, hai mắt phát ra tia sáng xanh biếc, sức mạnh tăng vọt gấp mấy lần bình thường, không biết đau đớn, không biết sợ hãi, chỉ biết chém giết điên cuồng." "Trong trạng thái đó bọn chúng còn lý trí không?" "Có một chút, nhưng không nhiều, và theo thời gian trôi qua, lý trí sẽ dần dần mất sạch." "Trạng thái đó duy trì được bao lâu?" "Khoảng một canh giờ." Chu nương tử đáp: "Qua thời gian đó, cả người sẽ xụi lơ như phế nhân, tùy tiện một đứa trẻ con cũng có thể giết chết bọn chúng. Thế nhưng nếu may mắn sống sót, nằm liệt giường ba ngày là lại từ từ hồi phục. Bởi vì chiến lực của Phệ Cốt Giả có giới hạn thời gian, nên đa số các trường hợp, chiến thuật của bọn chúng là để Phệ Cốt Giả xung phong đi đầu xé toạc trận hình của đối phương, rồi quân lính phía sau mới ùa lên tiếp ứng." Tào Bút gật đầu. Trong lòng thầm nhủ, đây chẳng phải là đội cảm tử cuồng chiến sĩ sao? "Vậy còn phía nam thì sao?" Ánh mắt Chu nương tử chuyển hướng về phía đông nam, thần sắc trở nên có chút khác lạ. "Phía nam là Thương Mãng Sơn, cánh rừng núi bạt ngàn đó hoàn toàn khác biệt với đồi núi nơi này của chúng ta. Cây cối cao tới mấy chục trượng, ngẩng đầu nhìn lên căn bản không thấy được bầu trời. Thậm chí, có những thân cây to lớn đến mức mấy chục người ôm cũng không xuể... Không chỉ có thế, vài loài cây bên trong còn có thể tự phát sáng." Tào Bút ngẩn người ra. Mấy chục trượng? Chẳng phải là cao cả trăm mét sao? Mấy chục người ôm không xuể, rốt cuộc nó phải to lớn đến mức nào? Khoan đã! Không đúng lắm! Chẳng lẽ ba năm qua mình sống uổng phí rồi sao? Sao cảm giác thế giới qua lời kể của nàng lại khác hoàn toàn với thế giới mà ba năm nay mình từng chứng kiến thế này?