Tào Bút vẫn ngồi xổm nguyên tại chỗ, không hề nhúc nhích. Hắn đưa mắt nhìn gương mặt đỏ bừng vì kích động của Trương Văn Lễ, trong đầu bất giác nhớ lại những bộ tiểu thuyết mà mình từng đọc ở kiếp trước. Những nhân vật chính trong truyện, ban đầu chỉ đơn thuần muốn báo thù rửa hận, sau đó muốn tru diệt quan tham lại nhũng, xa hơn nữa là muốn lật đổ cả một triều đình mục nát. Thế nhưng đến cuối cùng bọn họ mới cay đắng nhận ra rằng, thứ mà bọn họ cần phải chống lại căn bản không phải là một cá nhân cụ thể nào, cũng chẳng phải một tầng lớp giai cấp riêng biệt, mà chính là toàn bộ quy tắc vận hành của cả thế giới này. Khi một xã hội đã quen coi con người như một món hàng hóa để trao đổi, định giá mạng sống bằng những đồng tiền bạc cặn, và mặc định việc 'kẻ mạnh vi tôn' là chân lý hiển nhiên của đất trời, thì khi đó, mọi tội ác kinh tởm nhất đều tự khắc tìm được cho mình một lớp vỏ bọc danh chính ngôn thuận. "Còn các ngươi thì sao? Các ngươi trong lòng cũng nghĩ như vậy à?" Tào Bút bất thình lình xoay người, đưa mắt nhìn về phía cách đó không xa, nơi có ba thiếu niên trẻ tuổi có nét mặt khá giống với Trương Văn Lễ nhưng tuổi tác nhỏ hơn đôi chút. Lúc này đây, hai người trong số đó đang co rúm nép chặt sau cây cột hành lang, toàn thân run rẩy bần bật, mặt cắt không còn một giọt máu, trong đáy mắt ngập tràn nỗi kinh hoàng tột độ. Duy chỉ có đứa nhỏ tuổi nhất, chừng mười hai mười ba tuổi, khuôn mặt không chút biểu cảm, cứ thế lẳng lặng đứng sừng sững tại nơi đó, không ai đoán biết được trong đầu cậu bé đang suy nghĩ điều gì. Gã thanh niên lớn tuổi nhất trong ba người thấy ánh mắt của Tào Bút cuối cùng dừng lại trên người mình, liền sợ hãi lắc đầu lia lịa như trống bỏi: "Kh... không phải... con... con chưa từng làm những chuyện táng tận lương tâm đó bao giờ! Tất cả đều do cha con và đại ca con làm hết đấy ạ! Con... con chỉ chịu trách nhiệm trông coi sòng bạc thôi, con chưa từng bỏ tiền mua người, cũng chưa từng giết hại mạng người nào cả! Ch... chỉ là lúc đi siết nợ, con có lỡ tay đánh người vài cái thôi... Con... con có thể đền bù tiền bạc thỏa đáng cho bọn họ, chỉ cầu xin đại nhân ngài đừng... đừng giết con, hu hu, hu hu hu..." Nói đoạn, hắn dập đầu lia lịa như giã tỏi, trán nện chan chát xuống nền đá xanh, phát ra những tiếng 'bốp, bốp' vang dội. Tào Bút chuyển dời tầm mắt sang thiếu niên có nét mặt không chút biểu cảm kia. Cảm nhận được ánh mắt của Tào Bút khóa chặt vào mình, thiếu niên bỗng có cảm giác như thể bản thân đang bị một con hung thú viễn cổ nhìn chằm chằm. "Ực~" Cậu bé nuốt một ngụm nước bọt khan, lấy hết dũng khí cả đời cất tiếng: "Ta... ta biết rõ những việc bọn họ làm đều là sai trái, từ thuở nhỏ ta đã sớm biết điều đó." Cậu giơ cánh tay gầy gò lên, chỉ thẳng về phía Trương viên ngoại: "Ta tuy là giọt máu do lão sinh ra, thế nhưng mẹ ta vốn chỉ là một kẻ nha hoàn hầu hạ, là bị lão... bị lão cưỡng bức mà có..." Cậu bé nghẹn ngào một nhịp, rồi cố nén đau đớn nói tiếp: "Mẹ sau khi sinh ta ra không được bao lâu thì đã bị người ta hạ độc hại chết. Lúc lâm chung nhắm mắt, mẹ vẫn luôn hướng ánh mắt trừng trừng nhìn ra phía cánh cửa. Ta biết mẹ đang mòn mỏi chờ đợi ai, thế nhưng ta cũng biết rõ, người đó sẽ vĩnh viễn không bao giờ bước chân tới." "Đến khi lớn hơn một chút, ta từng thử tìm cách khuyên can lão, ta bảo rằng những đứa trẻ kia cũng là con người bằng xương bằng thịt, xin lão đừng làm những chuyện tàn nhẫn như thế... Kết quả là lão thẳng tay giáng cho ta một cái tát trời giáng. Lão chỉ thẳng vào mặt ta chửi rủa thậm tệ, mắng ta là thứ đàn bà nhu nhược nhân từ giả tạo, bảo ta quả không hổ danh là thứ do tiện tì đẻ ra, đọc sách cho lắm vào rồi tự biến mình thành kẻ ngu đần. Sau đó, ta lại tìm cơ hội cố gắng khuyên can các huynh trưởng của mình, thế nhưng bọn họ chỉ cười nhạo bảo ta giả thanh cao, nói rằng từng miếng cơm ta ăn, manh áo ta mặc, đồ đạc ta dùng, có thứ nào mà không phải do tiền bạc trong phủ chu cấp? Ta bất lực chẳng thể làm được gì, ta chỉ có thể tự giam mình trong bốn bức tường phòng kín, giả vờ như bản thân không hề nhìn thấy bất cứ thứ gì." Khựng lại một thoáng, cậu bé cúi gằm mặt xuống, dùng một chất giọng vô cùng phức tạp và tự trách: "Ta hận chính bản thân mình! Hận bản thân quá đỗi hèn nhát, hận bản thân không dám mở miệng lên tiếng, hận chính mình rõ ràng biết rõ đó là tội ác tày trời nhưng vẫn cứ thế nhắm mắt sống qua ngày. Ta không phải là người tốt gì cả, thưa đại nhân, ta chỉ là một kẻ nhu nhược hèn hạ không dám chết mà thôi." Tào Bút nhìn thiếu niên trước mắt, nhớ lại những hình ảnh trong phạm vi cảm tri của mình lúc trước, quả thực cậu bé này chỉ an an tĩnh tĩnh ngồi đọc sách trong gian phòng nhỏ, nét mặt u sầu u uất, so với bầu không khí trụy lạc hung tàn của những kẻ khác trong phủ thì hoàn toàn là hai thế giới tách biệt. Nhớ lại những bài viết thảo luận trên mạng internet kiếp trước, chẳng hạn như thân phận con thứ (thứ tử) thời cổ đại bi thảm đến mức nào, con do nha hoàn sinh ra có địa vị ra sao, sự khác biệt một trời một vực giữa dòng đích và dòng thứ... trong lòng Tào Bút không khỏi dâng lên đôi chút hứng thú. Thế là, hắn cất giọng hỏi thẳng giữa chốn đông người: "Nếu như hôm nay, ta đồ sát sạch sẽ toàn bộ Trương phủ này, duy chỉ tha cho một mình ngươi con đường sống, liệu sau này ngươi có tìm ta để báo thù hay không?" "Bịch!" "Đại nhân! Cầu xin ngài một chuyện!" Thiếu niên bất ngờ quỳ sụp hai đầu gối xuống đất, âm thanh vô cùng kiên định. "Hai đứa em gái của ta, một đứa mười tuổi, một đứa tám tuổi. Chúng nó cái gì cũng không biết, chưa từng làm bất kỳ điều gì sai trái. Hằng ngày chúng chỉ quanh quẩn ở hậu viện thêu hoa, đọc sách, đến cả cổng viện cũng hiếm khi bước chân ra ngoài. Những... những việc ác táng tận lương tâm kia, chúng nó tuyệt đối chưa từng dính líu, thậm chí căn bản không hề hay biết gì." Đôi môi non nớt của cậu bé run rẩy kịch liệt: "Còn có đám nha hoàn, tiểu sai kia nữa, trong số bọn họ cũng có rất nhiều người là bị bắt cóc, bị bán vào đây, thân bất do kỷ. Dẫu cho đôi khi có làm sai vài việc nhỏ mọn, thì cũng chỉ là để tìm đường sống sót qua ngày mà thôi, bản tâm của họ vốn không hề xấu xa." Cậu bé dừng lại, hít sâu một hơi thật dài, như thể gom hết toàn bộ sinh lực trong lồng ngực mới có thể thốt ra những lời tiếp theo: "Đại nhân, ngài có thể mở lượng từ bi tha cho bọn họ một mạng được không? Ta nguyện ý dùng chính tính mạng của mình để đổi lấy mạng sống cho bọn họ. Ta... ta không cầu xin được sống!" Tào Bút lẳng lặng nhìn cậu, không đáp lời, tựa hồ như đang cân nhắc suy nghĩ điều gì. Thiếu niên thấy vậy, trong lòng vô cùng sốt ruột và lo lắng, ngỡ rằng chỉ một mạng sống của bản thân không đủ trọng lượng, lập tức giơ tay chỉ thẳng vào Trương viên ngoại đang nằm dưới đất: "Đại nhân! Lão ta, đại ca của ta, nhị ca, tam ca của ta... Tất cả những kẻ mang họ Trương đã từng vấy máu người vô tội, ngài muốn chém muốn giết thế nào tùy ý ngài định đoạt, chỉ cầu xin ngài hãy tha mạng cho những người vô tội kia!" Lời này vừa thốt ra, hai gã thanh niên đứng bên cạnh sợ tới mức hồn xiêu phách lạc, vội vã túm chặt lấy tay áo cậu gầm gừ the thé: "Mày điên rồi sao? Mày phát điên thật rồi! Mày muốn chết thì tự đi mà chết một mình, đừng có lôi kéo bọn tao vào!" "Mày... mày là muốn hại chết tất cả bọn tao sao? Cha vẫn còn chưa chết đâu đấy! Mày..." Lời còn chưa dứt, đã bị một tiếng thét chói tai hung dữ ngắt ngang. "Cái đồ súc sinh nghiệt chướng! Cái thứ ăn cây táo rào cây sung đê tiện!" Một người đàn bà mặc áo gấm lụa là xa hoa từ trong đám đông xông thẳng ra ngoài, ngón tay run rẩy chỉ thẳng vào mặt thiếu niên. Bà ta chính là Nhị phòng phu nhân của Trương viên ngoại, cũng là kẻ ngày thường căm ghét thiếu niên này tới tận xương tủy. Bởi vì mẹ của thiếu niên trước đây từng là nha hoàn thân cận bên cạnh bà ta, bà ta luôn một mực cho rằng con ả nha hoàn tiện tì đó đã quyến rũ lão gia, chết cũng không hết tội. Lúc này đây khuôn mặt bà ta dữ tợn vặn vẹo, bọt mép văng tung tóe: "Con mẹ mày chỉ là một con tiện tì hèn hạ, sinh ra mày đúng là một thứ bạch nhãn lang vong ân bội nghĩa! Lão gia nuôi mày khôn lớn ngần này, chu cấp cho mày ăn học đàng hoàng, mày hay lắm, dám hùa theo người ngoài đòi diệt cả tông môn dòng tộc nhà mình sao? Mày rốt cuộc có còn chút lương tâm nào không hả? Mày, mày chắc chắn sẽ chết không có chỗ chôn!" Thiếu niên vẫn quỳ sững bất động, mặc cho những giọt nước bọt dơ bẩn của bà ta bắn đầy lên mặt, tựa như không hề hay biết gì. Người đàn bà thấy cậu im bặt không dám cãi lại, lại càng thêm phần đắc chí lấn tới, quay ngoắt sang nhìn Tào Bút gào thét: "Đại nhân, ngài ngàn vạn lần đừng nghe lời thằng nhãi ranh này nói bậy! Nó cũng giống hệt con mẹ tiện tì của nó, đều là cái thứ xương tàn cốt tiện! Nó ước gì tất cả chúng tôi chết hết đi để một mình nó độc chiếm gia sản nhà họ Trương đấy! Ngài tuyệt đối không được tin lời nó!" Tào Bút liếc mắt nhìn bà ta một cái, không buồn mở miệng. Người đàn bà vừa chạm phải ánh mắt lạnh lẽo thấu xương ấy, giọng nói lập tức nghẹn ứ lại, thụt lùi cổ lại, sợ hãi lùi về phía sau hai bước. Trong đám đông, vài đứa con thứ nhỏ tuổi cùng một thằng nhóc béo mặc đồ quý tộc cũng co rúm lại nơi góc sân, đứa thì khóc thút thít, đứa thì cúi gằm mặt không dám nhìn, đứa lại mang ánh mắt oán độc. Hai đứa em gái của thiếu niên, một đứa mười tuổi, một đứa tám tuổi, đang nép chặt trong lòng bà vú nuôi, đôi mắt to tròn mở trừng trừng sợ hãi nhìn toàn bộ cảnh tượng kinh hoàng trước mắt. Đứa em gái nhỏ tuổi hơn đã bật khóc nức nở, đứa lớn hơn cắn chặt bờ môi, nước mắt lưng tròng chực trào ra khóe mi. Tào Bút thu hồi ánh mắt, quay lại nhìn thiếu niên, cất giọng hỏi: "Ngươi tên là gì?" "Trương Văn Tín." "Trương Văn Tín, ta hỏi ngươi một câu nữa! Nếu như hôm nay ta đem tất cả mọi người ở đây giết sạch, ngoại trừ ngươi cùng những kẻ vô tội trong miệng ngươi ra, thì tiếp theo đây, ngươi sẽ dự định làm những gì?" Trương Văn Tín ngẩng đầu lên, nhìn thẳng vào mắt Tào Bút, nhận ra ánh mắt ấy vô cùng nghiêm túc chứ không phải là đang thử lòng, bèn khẽ run rẩy nhắm nghiền hai mắt lại. Chẳng hiểu vì lý do gì, trong khoảnh khắc này, trong lồng ngực cậu bỗng dâng lên một luồng cảm xúc xúc động khó tả! Ý thức được rằng câu trả lời tiếp theo của mình sẽ trực tiếp định đoạt toàn bộ cục diện và vận mệnh tương lai của Trương phủ, cậu liền gắng sức đè nén cơn xúc động xuống, dùng trạng thái tập trung cao độ nhất, điên cuồng suy tính thiệt hơn. Mười mấy nhịp thở trôi qua, cậu mở to đôi mắt, rành mạch từng câu từng chữ thốt ra: "Đại nhân, chuyện xảy ra đêm nay, quan phủ chắc chắn sẽ phái người tới điều tra. Theo như những gì ta biết, Chu tri huyện của huyện Bình Giang này là một kẻ nhát gan sợ phiền phức, ông ta tuyệt đối không dám đào sâu vụ án mà sẽ lập tức đệ trình báo cáo lên cấp trên. Phủ thành, tỉnh thành đều sẽ cử người kéo xuống. Tào vận Tổng đốc nha môn, cùng với toàn bộ những vị quan chức mà Trương phủ đã đút lót no nê suốt bao năm qua, bọn họ nhất định sẽ không chịu để yên chuyện này. Không phải vì bọn họ tiếc thương tính mạng của người nhà họ Trương, mà là vì bọn họ tiếc số bạc khổng lồ mà Trương phủ cống nạp hằng năm, và quan trọng hơn hết, là những chứng cứ nhược điểm nằm trong tay Trương phủ." "Bọn họ kéo tới đây tra án, việc đầu tiên cần làm tuyệt đối không phải là truy lùng hung thủ, mà là lùng sục toàn bộ sổ sách, thư từ mật tín và ngân phiếu có liên quan tới bọn họ còn lưu lại trong Trương phủ. Đó là mạng sống của bọn họ, bọn họ sợ những thứ đó rơi vào tay triều đình hơn bất kỳ ai." Cậu hít sâu một hơi, tiếp tục phân tích: "Bởi vậy cho nên, mục đích thực sự khi bọn họ tới đây tra án không phải là phá án, mà là để diệt khẩu. Đến lúc đó, ta, các em gái của ta, cùng toàn bộ những người may mắn được ngài tha mạng, đều sẽ trở thành mục tiêu cần phải diệt khẩu hàng đầu. Bọn họ sẽ bắt giam tất cả chúng ta, tách riêng ra để tra khảo, dùng cực hình tra tấn dã man để ép chúng ta phải khai ra nơi cất giấu sổ sách mật tịch. Một khi bị bọn họ ép hỏi ra kết quả, tất cả chúng ta đều sẽ phải chết không nghi ngờ." Cậu ngẩng đầu, nhìn thẳng vào mắt Tào Bút: "Đại nhân, nếu như thuận tiện, ta tha thiết hy vọng ngài có thể mang toàn bộ số sổ sách, thư từ và ngân phiếu đó đi hết. Những thứ này vừa là tính mạng của nhà họ Trương, mà cũng chính là tính mạng của đám quan lại kia. Chỉ cần những thứ đó không còn nằm trong Trương phủ, đám quan lại kia sẽ không dám manh động ra tay tàn sát chúng ta. Bởi vì bọn họ không thể biết được những tài liệu chết người đó đang nằm trong tay ai, không biết khi nào sẽ bị tung hê ra ánh sáng. Bọn họ sẽ tự nghi kỵ lẫn nhau, sợ ném chuột vỡ bình..." Tào Bút bất thình lình ngắt lời: "Nếu như ta mang toàn bộ những thứ đó đi hết, các ngươi lấy gì mà ăn?" Trương Văn Tín ngẩn người ra trong chốc lát, vô cùng bất ngờ, dường như không thể ngờ nổi đối phương lại đi hỏi một câu hỏi đầy tính nhân văn như vậy. "Đại nhân, ngài cứ yên tâm, lương thực dự trữ trong phủ hoàn toàn đủ cho chúng ta ăn trong một thời gian dài! Cho dù không còn một đồng bạc nào, chúng ta vẫn có thể tự mình xuống đồng cày cấy lao động để nuôi sống bản thân." Tào Bút nghe vậy, trong lòng càng thêm phần kinh ngạc và tán thưởng, nhìn vào mắt cậu bé, khẽ gật đầu: "Ừm, tiếp tục lời nói khi nãy đi, ngươi nói tiếp xem nào!" "Ngoài ngân phiếu và giấy tờ ra, tốt nhất đại nhân hãy dọn sạch toàn bộ bạc trắng trong khố phòng đi, không nên để lại dù chỉ một đồng. Làm như vậy, quan phủ nếu không tìm ra hung thủ thực sự, hoàn toàn có thể báo cáo lên cấp trên rằng bạc của Trương gia đã bị một băng thảo khấu giang hồ cướp bóc sạch sẽ... danh chính ngôn thuận, hợp tình hợp lý." "Trương gia bao năm qua đắc tội không ít người, kẻ thù kết oán vô số kể. Lát nữa đây, ta có thể sai người gom toàn bộ thi thể của đám hộ viện lại một chỗ, vứt đao kiếm vương vãi khắp nơi. Lại đem vài cái xác quan trọng đặt trước cửa phòng thư phòng, nhét vào tay mỗi người một thanh đao, cắm thêm một lưỡi đao vào lồng ngực, ngụy tạo thành hiện trường một trận kịch chiến đẫm máu đôi bên cùng liều mạng đồng quy vu tận. Trên vách tường, lại dùng máu tươi viết một chữ 'Mộc' (木), để dẫn dắt sự chú ý của quan phủ liên tưởng tới nhà họ Lý ở phía nam thành." "Nhà họ Lý và Trương gia chúng ta xưa nay vốn là tử thù không đội trời chung, bao năm qua bọn họ cũng làm không ít điều ác độc. Một khi có manh mối mũi dùi chĩa thẳng vào bọn họ, thì cho dù biết rõ là bị vu oan giá họa, bọn họ cũng trăm miệng một lời khó lòng tự bào chữa nổi. Cho dù sau này triều đình có điều tra rõ ràng không phải do Lý gia làm, thì vụ án cũng đã bị kéo dài một thời gian rất lâu, khi đầu sóng ngọn gió đã qua đi, tự khắc sẽ chẳng còn ai buồn truy cứu tới cùng nữa." "Cuối cùng, tất cả những người sống sót đều phải thống nhất chung một lời khai duy nhất. Chỉ cần khai rằng: Đêm nay, có một toán người bịt mặt nhảy qua tường rào phía sau lẻn vào, gặp ai là chém nấy. Chúng ta sợ quá liền trốn sau hòn giả sơn, trốn trong phật đường, trốn trong nhà củi, không dám thò đầu ra ngoài. Mãi tới sau này khi nghe thấy bên ngoài không còn tiếng động gì nữa, mới dám he hé cửa bò ra xem, thì phát hiện tất cả mọi người đều đã chết sạch. Chúng ta không biết kẻ thủ ác là ai, cũng không biết vì nguyên cớ gì, chúng ta chỉ là những kẻ may mắn nhặt lại được mạng sống mà thôi." Cậu bé ngừng lại một nhịp, bổ sung thêm: "Khẩu cung nhất định phải thật đơn giản, càng đơn giản thì lại càng khó lộ ra sơ hở." Tào Bút nhìn cậu thiếu niên trước mặt, im lặng hồi lâu. "Những mưu kế này đều là do ai dạy cho ngươi?" "Trước đây trong phủ có mời một vị tiên sinh dạy học. Tiên sinh thi cử lận đận không đắc chí, nhưng dạy học lại rất giỏi, ta lén theo học lỏm của ông ấy suốt vài năm." "Vị tiên sinh đó đâu rồi?" "Hai năm trước đã bị đuổi đi rồi ạ, bởi vì trong phủ có người chê ông ấy vô dụng, không làm được việc."