Chiều tà buông xuống, gió lạnh lại bắt đầu thổi. Lúc Lục Chân đẩy cánh cổng gỗ mục nát của Trư Lung Hẻm, trời đã chạng vạng tối. Thẩm Vân đang dưới ánh đèn dầu mập mờ, ngồi trong gian chính vá một chiếc áo bông cũ. Thấy Lục Chân bước vào, nàng theo thói quen đứng dậy, vừa định cất lời thì Lục Chân đã lên tiếng trước. "Chị Thẩm, sáng mai em có việc phải đi đường thủy một chuyến, nhận được mối bảo tiêu cho thương hội, chắc khoảng bốn ngày nữa mới về." Động tác cầm kim chỉ của Thẩm Vân khựng lại, đáy mắt lóe lên một tia lo lắng không sao giấu giếm. Nàng không hỏi nhiều về hiểm nguy chốn giang hồ, chỉ nhẹ nhàng gật đầu: "Trên sông gió lớn, em nhớ cẩn thận đấy. Tối nay chị sẽ nhào nhiều bột một chút, thức đêm làm vài chiếc bánh khô mang theo đường mà ăn." "Làm phiền chị rồi." Lục Chân liếc nhìn cánh cửa đóng kín, dặn dò: "Mấy ngày em vắng nhà, chị và Uyển Nhi nhớ cài then cửa cho kỹ. Dù bên ngoài có động tĩnh gì, tuyệt đối đừng ra đường đi dạo vẩn vơ. Mặt tiền đường xá bây giờ không được thái bình đâu." "Ừ, chị biết rồi, em cứ yên tâm." Dặn dò xong việc nhà, Lục Chân xoay người bước ra sân, thẳng thắn đi tới gõ cửa nhà bác Mã ở sát vách. Bác Mã khoác chiếc áo bông rách vá chằng vá đụp, thò cái đầu gầy guộc ra ngoài. Lục Chân không nói hai lời, từ trong cổ tay áo móc ra hai đồng đại dương, nhét thẳng vào bàn tay chai sần của bác Mã, cầm lên nặng trịch lạnh ngắt. "Lục sư phụ, ngài đây là..." Bác Mã giật mình, tay run bắn lên. "Bác Mã, cháu phải đi xa một chuyến, mấy ngày nữa mới về." "Trong nhà chỉ có hai người phụ nữ, làm phiền bác để ý giúp cháu nhiều một chút. Nếu có kẻ lạ mặt nào không có mắt cứ lảng vảng trước cửa, bác cũng đừng dại mà xông lên liều mạng, chỉ cần hô lên một tiếng, hoặc chạy ra đầu phố gọi tuần cảnh là được." Hai đồng bạc trắng này đủ mua số rau héo của bác Mã bán trong hơn nửa tháng. Mắt ông sáng rực lên, vội nắm chặt những đồng bạc, vỗ ngực đánh bôm bốp: "Lục sư phụ cứ yên tâm! Xóm giang ngõ hẻm này, còn cái hơi tàn của tôi đây, quyết không để đám mèo chó ngoài kia bén mảng nửa bước tới ngưỡng cửa nhà cậu!" ... Lục Chân thay một bộ áo ngắn vải xanh gọn gàng, bên ngoài khoác chiếc áo ngạnh da cừu chắn gió, giấu kỹ hai con dao ngắn phòng thân sát người, rồi sải bước tiến vào hậu viện Thông Giang Thương Hội. Trong sân, hơn ba mươi hán tử hộ viện vác đao kiếm, xách gậy nước lửa đã tụ tập đông nghịt. Dẫn đầu chính là giáo đầu hộ viện Triệu Tứ - người hôm trước từng giao thủ với Lục Chân. Triệu Tứ là một hán tử sành sỏi giang hồ, tính tình hào sảng, thấy Lục Chân đến liền lập tức nghênh đón, cười lớn: "Lục hiền đệ, đang đợi chú đấy! Nào, để ta giới thiệu cho chú làm quen với các huynh đệ trên thuyền!" Anh ta kéo Lục Chân đến trước đám đông, chỉ vào hai tên tiểu tử thân cận bên cạnh mà giới thiệu. Tên bên trái gầy như que củi, một đôi mắt tam giác đảo liên hồi, đang trân trân nhìn cô gái lớn qua đường ngoài cổng đến mức sắp chảy cả nước dãi. "Đây là Hầu Tam, biệt danh 'Khỉ ốm'. Thằng nhóc này tay chơi phi tiêu rất cừ, chỉ có cái tội nhẹ dạ, cứ thấy gái là chân đi không nổi, đúng là cái đồ sắc lang bẩm sinh." Triệu Tứ cười mắng, đá một cước vào mông Hầu Tam. Hầu Tam không hề tức giận, cười hì hì chắp tay với Lục Chân: "Lục gia, sau này có ghé Bát Đại Hút Cống, huynh đệ sẽ dẫn đường cho ngài!" Tên bên phải lại là một gã lùn mập, rụt cổ lại, hai tay ôm khăng khăng túi tiền và con dao ngắn bên hông, đôi mắt chuột lỏ lánh lộ rõ vẻ nhát gan thận trọng. "Đây là Trần Nhị, biệt danh 'Chuột Nhắt'." Triệu Tứ thở dài, "Gan nhỏ hơn lỗ kim, nghe tiếng sóng vỗ trên sông cũng đủ giật mình thon thót. Nhưng mà thằng nhóc này bơi lội cực giỏi, có thể lặn một hơi dài dưới nước bằng thời gian đốt một nén hương, giữ lại để dò đường nước." Trần Nhị rụt vai, nơm nớp lo sợ gọi một tiếng: "Lục, Lục sư phụ tốt." Vốn dĩ đám thô nhân liếm máu trên lưỡi đao này thường có chút bài xích với đệ tử xuất thân từ các đại phái võ quán, cảm thấy họ hay ra vẻ tiểu thư công tử khó hầu hạ. Nhưng Lục Chân lại chẳng hề bày ra cái vẻ nội môn đệ tử chút nào. Hắn lấy từ trong ngực ra hai bao thuốc lá "Lão Đao", bóc vỏ, cười hì hì phát vòng quanh mỗi người một điếu. Lúc đưa thuốc, đám hán tử liếc thấy đôi bàn tay thô ráp, rộng lớn, chằng chịt vết chai của Lục Chân, trong lòng lập tức vững vàng hẳn lên - đây mới thực sự là huynh đệ từng làm thợ mồ hôi nước mắt, lăn lộn từ dưới bùn lầy lên, chứ không phải thiếu gia khuê các nào được cưng chiều từ bé. "Mấy vị đại gia khách khí rồi, sóng gió trên sông lớn, tôi còn phải nhờ cậy các anh em chiếu cố nhiều." Lục Chân tự châm một điếu thuốc cho mình, thành thạo nhả ra một vòng khói. Vài câu nói, một điếu thuốc, không khí lập tức trở nên sôi nổi. Lục Chân cứ thế không chút dấu vết hòa nhập vào đám hán tử thô kệch này. ... Điểm xong nhân mã, hơn ba mươi người rầm rộ ra khỏi thành, thẳng tiến đến bến tàu Thập Lục Phố. Bến tàu được xây dựng ven sông, tuy nằm trong địa giới Dương Thành (Dương Thành), nhưng thực chất lại là vùng ngoài vòng pháp luật của người ngoại quốc, là đầu cầu của khu tô giới. Vừa đến gần vùng ngoài bến tàu, không khí đã trở nên ngột ngạt. Những hàng rào kẽm gai được giăng kín chặn đứng con đường lớn, chỉ chừa lại duy nhất một lối ra vào. Ánh mắt Lục Chân quét qua, chợt lóe lên một cái sắc bén. Ngay cạnh trạm gác là một tiểu đội người Đông Doanh ngoại quốc biên chế năm người. Năm kẻ này mặc quân phục Tây Dương màu xanh thẫm, bên hông giắt kiếm sĩ, ai nấy đều vạm vỡ, huyệt thái dương nhô cao, rõ ràng đều là người có võ nghệ. Nhưng điều khiến Lục Chân cảm thấy tim đập thình thịch chính là khí huyết trên người bọn chúng. Lục Chân hiện nay đã đạt đến cảnh giới da đồng xương sắt, ngũ quan nhạy bén khác hẳn người thường. Hắn có thể cảm nhận rõ ràng, khí huyết của mấy tên võ sĩ Đông Doanh này tuy cường hãn nhưng lại mang một vẻ kỳ dị không nói nên lời. Khí huyết đó tạp nhạp, bạo ngược, giống như đổ thuốc súng vào lò lửa, tuy mãnh liệt nhưng lại mang theo mùi tanh hôi của dã thú, hoàn toàn không có sự thuần hậu của việc nuốt nạp dưỡng khí từ võ giả. Nổi bật nhất chính là tên đội trưởng người Đông Doanh dẫn đầu. Tên này có ánh mắt âm trầm, nhìn đám người Trung Quốc xung quanh chẳng khác nào nhìn một đàn heo chờ làm thịt. Trên cánh tay phải của hắn, vậy mà lại trang bị một bộ ngoại cốt cách cơ khí làm từ đồng thau và tinh cương khớp lại với nhau - chiến khí Tây Dương! Bộ chiến khí ấy kéo dài từ cẳng tay cho đến tận vai, sau lưng còn vác theo một van áp suất hơi nước nhỏ gọn. Những chiếc bánh răng tinh tế chậm rãi khớp vào nhau giữa làn hơi nước trắng xóa, phát ra tiếng động "xì xì" đầy uy hiếp, ánh kim loại lạnh lẽo trong sương mù ban mai toát lên một thứ mỹ học bạo lực không cần lý lẽ. Mà dưới chân của những ông lớn ngoại quốc này, những kẻ chịu trách nhiệm lục soát kiểm tra lại là một đám Hán gian chó săn mặc áo da chó đen. Lü lũ chó săn này cậy thế hiếp người, trong tay cầm dùi cui, không đánh thì mắng những phu khuân v vác và bá tánh ra vào bến tàu. Ở phía trước hàng người, một ông cụ dẫn theo một cô con gái trạc tuổi cập kê đang chuẩn bị qua trạm gác. Hai tên chó săn mặc áo đen mắt sáng rực lên, nhân danh việc lục soát, một trái một phải áp sát lại, đôi bàn tay dơ bẩn thô ráp không kiêng nể gì sờ soạng khắp ngực và mông cô gái, miệng phát ra những tiếng cười dâm ô không chút kiêng dè. "Ú chà, dáng người nhỏ nhắn thế này, chắc là giấu hàng cấm rồi đây? Phải để đại gia đây khám xét cho kỹ mới được!" Cô gái sợ tới mức nước mắt tuôn rơi, ôm chặt vạt áo. Ông cụ quỳ sụp xuống đất khóc lóc van xin, nhưng lại bị một cước đá văng xuống đất, rụng cả hai cái răng. Hàng trăm người dân thường đang xếp hàng đều rụt cổ, cúi gậm đầu xuống, chỉ biết ngậm đắng nuốt cay vào bụng, giận mà không dám nói. "Lục hiền đệ, nhịn một chút, đừng gây chuyện." Triệu Tứ đưa tay đè cánh tay Lục Chân lại, hạ thấp giọng, cái cằm hất ra hiệu về phía tên đội trưởng người Đông Doanh: "Đây là địa bàn của người ngoại quốc. Thấy cục sắt trên tay tên Đông Doanh đó chưa?" Lục Chân trầm giọng hỏi: "Đó là chiến khí Tây Dương ư?" "Không sai. Dương Thành suy cho cùng chỉ là một nơi chật hẹp, thứ trên tay hắn chẳng qua chỉ là loại chiến giáp hơi nước 'hạng C cơ bản' thấp kém nhất của Tây Dương mà thôi." Trong mắt Triệu Tứ lóe lên một tia kiêng dè sâu sắc, cười khổ: "Nhưng chỉ với một món hàng cơ bản rách nát như thế, hễ lắp lên người một tên võ giả hậu kỳ luyện lực, dựa vào sức đẩy của van hơi nước đó, một quyền tung ra có sức mạnh đủ sánh ngang với bảy tám phần công lực của võ sư Minh Kình! Sượt qua là bị thương, chạm vào là mất mạng đấy!" Triệu Tứ nghiến răng, nói tiếp: "Hơn nữa, bên phía người Tây Dương còn có một loại 'dị võ giả' chuyên được tiêm thuốc, chích máu thú. Bọn chúng không luyện cọc công, không tôi luyện gân cốt, mà hoàn toàn dựa vào dược tề để thăng cấp nhanh chóng! Thật sự đánh nhau, bọn mình khổ luyện mười mấy năm trời sẽ chịu thiệt lớn đấy!" Nghe vậy, Hầu Tam ở bên cạnh không kìm được nhổ một ngãi nước bọt đậm xuống đất. "Hừ! Triệu ca, anh đang làm chí khí người khác suy sụp uy phong của mình!" Hầu Tam sờ vào phi tiêu bên hông, trên mặt hiện lên sự ngạo mạn và kiêu hãnh của một võ giả quốc thuật: "Mấy tên dị võ giả thăng cấp nhanh chóng đó tính là cái thá gì! Mượn máu của súc sinh thì cũng thành nửa con súc sinh mà thôi! Cái thứ đường bàng môn tà đạo đó làm tổn hại căn cốt, sống không quá bốn mươi tuổi là thể nào cũng phát điên mà chết đột tử!" "Theo tôi thấy, quốc thuật do tổ tông truyền lại mới là chính đạo đường đường chính chính! Tu tâm dưỡng tính, tính mệnh song tu! Thực sự đạt tới cảnh giới thâm sâu của Minh Kình, Ám Kình, mấy thứ hàng giả dùng cục sắt và nước thuốc đắp lên người đó tính là cái khỉ gì chứ!" Mấy tên hộ vệ khác nghe vậy cũng lần lượt gỡ ngực ngẩng đầu, trên mặt lộ ra vẻ tự hào vô cùng đắc ý. Lục Chân bề ngoài tỏ vẻ bình thản, chỉ lặng lẽ nhìn trân trân vào cổng vòm bị khóa chặt bởi kẽm gai và những cỗ thuyền to súng lớn phía trước. Đường đường chính chính? Bàng môn tà đạo? Nếu dị võ giả và chiến khí Tây Dương thực sự kém cỏi như trong miệng bọn họ nói, thực sự đều là những thứ phế phẩm đầy khuyết điểm... Thì mấy chục năm trước, người ngoại quốc dựa vào cái gì mà hiên ngang đánh thủng cửa ngõ quốc gia? Dựa vào cái gì mà dẫm lên xác của hàng triệu võ sư Trung Hoa tự xưng là "đường đường chính chính" để khoanh vùng từng khu tô giới trên mảnh đất này? Quốc thuật tuy là chính đạo, nhưng sức mạnh chiến đấu cao cấp của mấy thứ "bàng môn tà đạo" đó tuyệt đối đáng sợ hơn nhiều so với tưởng tượng. "Trong cái thời thế ăn thịt người này, mèo đen mèo trắng gì không quan trọng, mèo nào bắt được chuột mới là mèo giỏi." Lục Chân buông đôi bàn tay đang siết chặt, ánh mắt xuyên qua màn sương sớm, nhìn chằm chằm vào chiếc tàu chiến khổng lồ đang đậu trên mặt sông, đáy mắt lóe lên một tia thanh minh. Tuyệt đối không thể tự mãn.