Đội ngũ chậm rãi dịch chuyển về phía trước, chẳng mấy chốc đã đến lượt hơn ba mươi người của thương hội họ Cố. "Đứng lại! Mẹ kiếp đều xếp hàng cho tao, giơ tay lên đỉnh đầu!" Một tên Hán gian đội chiếc mũ nỉ lệch, mặt đầy rỗ xách theo gậy cảnh sát, nghênh mặt lên trời bước tới. Thấy đám đàn ông này ai nấy đều mang dao giắt gậy nhưng không hề tỏ ra sợ hãi, dựa vào việc có chủ tử Đông Dương làm chỗ dựa, gậy cảnh sát trong tay hắn hung hăng chọc thẳng vào ngực Triệu Tứ - kẻ đứng đầu - miệng chửi bới: "Nhìn cái gì mà nhìn? Tao đang nói mày đấy! Lần lượt lục soát người, đứa nào dám giấu giếm hàng lậu, bắn chết tại chỗ!" Ánh mắt Triệu Tứ lạnh băng, không lùi mà tiến, ngực ưỡn thẳng đỡ lấy cây gậy cảnh sát. Phần da thịt ở thời kỳ Luyện Lực trung kỳ săn chắc cứng cáp như da trâu, cây gậy cảnh sát chọc vào đó lại phát ra một tiếng "bộp" trầm đục, ngược lại còn làm hổ khẩu của tên Hán gian tê rần. "Mùi chó mù của mày để đâu rồi!" Triệu Tứ giật phắt lấy cây gậy cảnh sát, lạnh lùng chằm chằm nhìn tên Hán gian: "Nhìn cho rõ vào, chúng ta là người nhà họ Cố của thương hội Thông Giang! Chuyến này đi thuyền công khai của Cố lão thái gia, trên người chúng ta mang theo giấy phép của võ quán. Mày muốn lục soát người nhà họ Cố bọn tao, cũng phải tự lượng sức mình xem nặng mấy cân mấy lạng?" "Cố... nhà họ Cố..." Tên Hán gian sửng sốt, khí thế hung hăng lập tức tụt xuống một nửa. Ở Dương Thành, cái tên thương hội Thông Giang ai mà không biết? Đó chính là một con quái vật khổng lồ thâu tóm một nửa đường thủy. Hắn theo bản năng buông tay, quay đầu nhìn tên đội trưởng người Đông Dương ở cửa khẩu phía sau. Ánh mắt âm hiểm độc ác của tên đội trưởng Đông Dương lướt qua Triệu Tứ như một con rắn độc, rồi dừng lại trên người Lục Chân và đám hộ viện một lúc lâu. Đột nhiên, khuôn mặt lạnh lùng tàn nhẫn của hắn gượng nặn ra một nụ cười niềm nở. "Yô-xì." Tên đội trưởng Đông Dương đẩy tên Hán gian ra, bước lên trước, dùng tiếng Trung lơ ngơ vui vẻ nói: "Hóa ra là bạn của nhà họ Cố. Cố lão tiên sinh là bạn tốt của đế quốc! Đại đại lương dân! Đã là tàu buôn của nhà họ Cố, tự nhiên không cần kiểm tra. Cho qua!" Hắn vung tay lên, lính Đông Dương ở cửa khẩu lập tức dời hàng rào dây thép gai cản đường ra. "Biết điều đấy." Triệu Tứ hừ lạnh một tiếng, vung tay lên: "Huynh đệ, đi!" Lục Chân hòa vào đám đông đi qua cửa khẩu, khóe mắt liếc thấy nụ cười giả tạo trên mặt tên đội trưởng Đông Dương, mày khẽ nhíu lại một cách khó nhận ra. Nụ cười này, giấu dao găm bên trong. Quả nhiên, khi bóng lưng của đám người nhà họ Cố vừa khuất sau góc cầu cảng, nụ cười trên mặt tên đội trưởng Đông Dương lập tức biến mất sạch sẽ, thay vào đó là một vẻ lạnh lẽo thấu xương. Hắn hơi nghiêng đầu, dùng tiếng Đông Dương lạnh lùng căn dặn tên thủ hạ tâm phúc bên cạnh: "Đi, dẫn theo mấy người, bám sát bến đỗ của thương hội Thông Giang. Đợi lúc bọn họ bốc xong hàng nhổ neo, cẩn thận đo lại mực nước chìm của con thuyền đó. Xem chuyến này bọn họ đi Giang Thành, rốt cuộc có giấu 'lô hàng' mà chúng ta đang tìm hay không!" "Rõ!" Thủ hạ cúi đầu thật sâu, không một tiếng động lùi vào màn sương sớm. ... Sâu trong bến cảng. Lục Chân đi theo mọi người đến bến đỗ, ngẩng đầu nhìn lên, tức khắc hít một ngụm khí lạnh trên sông. Thứ đỗ trước mặt hắn không hề giống như những chiếc thuyền buồm gỗ truyền thống cắm cột buồm mà hắn tưởng tượng, mà là một con quái vật sắt thép màu đen khổng lồ! Đây là một con tàu hơi nước bằng sắt dài hơn mười trượng. Lớp vỏ đinh tán bằng sắt đen sì tỏa ra ánh kim loại lạnh lẽo dày nặng, từ ống khói cao chót vót đang phun ra khói đen nồng nặc đến cay xè mũi. "Lục hiền đệ, chưa từng thấy gã to xác thế này bao giờ phải không?" Triệu Tứ vỗ vỗ vai Lục Chân, chỉ vào mạn tàu bằng thép dày cộp, hạ thấp giọng nói: "Thời buổi này thay đổi rồi. Từ mấy chục năm trước, tàu to pháo lớn của người ngoại quốc đã đánh lật Thủy thần miếu trên mặt sông, mạch nước của sông Trường Giang này đã hoàn toàn rối tung lên rồi." Trong mắt hắn lóe lên một tia kiêng kỵ: "Giờ dưới đáy sông này, khu vực nước sâu ẩn giấu không ít 'yêu quái nước' ăn thịt người! Những chiếc thuyền gỗ bình thường đó, gặp gió to sóng lớn thì còn có thể chống đỡ được, nhưng nếu gặp phải những con yêu thú biến dị dưới đáy sông, chỉ cần chúng quẩy đuôi một cái là thuyền gỗ lớn sẽ tan thành từng mảnh ngay tại chỗ! Chỉ có loại tàu hơi nước bọc thép dày, công suất mạnh mẽ thế này, mới có thể sống sót mở ra một con đường sống trên con đường thủy này." "Lên thuyền! Nhổ neo!" Đi kèm với một tiếng hô hào thô ráp, những sợi cáp dày được cuộn lại bởi máy tời. "Hú ——!" Một tiếng còi tàu đinh tai nhức óc xé toạc màn sương sớm trên mặt sông. Máy hơi nước vận hành hết công suất, chân vịt khổng lồ nghiền nát làn nước sông đục ngầu, con tàu khổng lồ bằng sắt từ từ rời khỏi bến cảng, lao vào dòng sông Trường Giang cuồn cuộn chảy. Thuyền ra giữa sông, gió lớn sóng cả nổi lên. Trên boong tàu, đám hộ viện chia thành các tốp tuần tra. Trần Nhị và Hầu Tam thì dẫn theo mấy thợ thuyền thành thạo, đi đến cạnh một chiếc máy tời chuyên dụng ở đuôi tàu, chuẩn bị biểu diễn tuyệt kỹ của nhà họ Cố cho cao thủ nội môn mới đến là Lục Chân xem. "Lục gia, nhìn cho kỹ nhé. Đây là thủ đoạn bắt 'cá xích lân' của nhà họ Cố chúng ta." Hầu Tam chỉ xuống đất vào một chiếc lưới cá chuyên dụng được đan bằng dây thép bện tinh xảo to bằng ngón út. Ở tâm lưới, có buộc một mảng thịt quái dị tỏa ra mùi tanh nồng nặc cùng mùi dược liệu đậm đặc, đây chính là mồi nhủ được chế tạo đặc biệt. "Bảo ngư dị hóa này hung dữ lắm, lưới cá bình thường vừa cắn đã rách, chỉ có lưới thép tinh xảo này mới có thể vây khốn được bọn chúng." Mấy thợ thuyền hợp sức, dựa vào lực của máy tời hơi nước, quăng tấm lưới thép nặng trịch xuống sâu trong dòng nước sông. Khoảng chừng qua thời gian thắp hai nén hương. "Căng ——!" Sợi xích thép tinh xảo nối liền với lưới cá đột nhiên căng thẳng, phát ra tiếng ma sát kim loại nghe đến ê cả răng. "Có hàng rồi! Máy tời, kéo lên!" Máy hơi nước phát ra tiếng gầm rú, những chiếc bánh răng khổng lồ kêu răng rắc, cưỡng ép kéo lưới cá từ dòng nước sông xiết chảy lên. "Tõm!" Nước văng tung tóe, trong lưới thép tinh xảo, một con cá quái dị dài chừng cẳng tay đang điên cuồng giãy giụa lật lọng. Toàn thân con cá phủ vẩy đỏ như máu, dưới ánh nắng trông giống như một cục than đang cháy rực. Cái miệng lớn đầy răng nhọn tua tủa như lưỡi cưa, đang cắn chặt lấy dây thép, cắn đến mức bắn ra tung tóe những tia lửa. "Đây chính là xích lân bảo ngư!" Triệu Tứ bước tới, tóm chặt lấy phần yết hầu của con cá rồi hất nó vào thùng nước chuyên dụng. Con cá quái dị hung hãn này vừa rời khỏi mặt nước, cái sự hung hãn vừa nãy liền nhanh chóng suy giảm, trông như sắp lật ngửa bụng lên trời. Lục Chân thầm lấy làm lạ, yêu thú bấy kỳ thế này, khí huyết ẩn chứa bên trong quả nhiên cuồng bạo kinh người. "Ầm ầm ——!!!" Đúng lúc mọi người vừa bắt được bảo ngư, toàn bộ con tàu hơi nước bằng sắt đột nhiên không một tiếng động rung chuyển dữ dội! Cú rung chuyển này, cứ như thể có một ngọn núi dưới đáy biển đâm mạnh vào sống thuyền bằng sắt ở đáy tàu. Vấy thợ thuyền đứng không vững trên boong tàu trực tiếp bị hất văng xuống đất, ngay cả cao thủ mình đồng da sắt như Lục Chân, cũng bị chấn động đến mức khí huyết cuồn cuộn. "Địch tập! Có thủy yêu đâm tàu!" Thủy thủ trên đài quan sát phát ra tiếng gầm thét thê thảm. Mặt sông lập tức sôi trào. Làn nước sông đục ngầu cuồn cuộn điên cuồng như thể bị đun sôi. Ngay sau đó, trên mặt nước cách mạn tàu chưa đầy mười trượng, một cái bóng đen khổng lồ từ từ nổi lên. Đó là một con cá trê đen dị hóa dài tới bảy tám mét! Cái đầu của nó còn lớn hơn cả một cỗ xe ngựa, toàn thân phủ một lớp áo giáp chất nhầy màu đen dày cộp, tanh tưởi. Hai chiếc râu thịt to bằng bắp tay giống như hai cây roi thép đen sì, đập loạn xạ trên mặt nước, mỗi một cú đập đều có thể quất ra một vụ nổ nước trắng xóa trên mặt sông. Cái miệng rộng phẳng lì mở ra, bên trong chi chít mọc đầy gai ngược, một luồng gió tanh lợm giọng ập thẳng vào mặt, huân đến mức người ta suýt chẳng thể mở nổi mắt. "Chết tiệt! Là cá trê đen dị hóa!" Mặt Triệu Tứ tái mét, rút phắt thanh đại đao đầu quỷ sau lưng ra, mồ hôi lạnh trong chớp mắt đã thấm đẫm sau lưng: "Con súc sinh này bình thường đều nằm ì ở Long Vương Câu nước sâu, sao lại chạy tới luồng nước cạn thế này cơ chứ?!" Hắn kéo giật Lục Chân đang định bước lên, giọng nói thậm chí còn đang run rẩy: "Lục hiền đệ, lùi lại! Tuyệt đối đừng đánh liều! Thủy yêu dị hóa cỡ này, da dày thịt bọc chẳng khác gì tấm thép! Cho dù là võ giả Luyện Lực trung kỳ như anh em mình, dốc toàn lực tung một quyền đánh lên đó cũng chẳng khác nào gãi ngứa cả, nhưng chỉ cần dính phải cái đuôi của nó một cái, ngay tại chỗ sẽ biến thành một bãi thịt nát!" Dứt lời, con cá trê đen dị hóa kia phát ra một tiếng kêu quái dị trầm đục như tiếng trâu rống, cái vây đuôi khổng lồ đột nhiên vỗ mạnh lên mặt sông, dấy lên con sóng cao ngút trời, giống như một ngọn núi nhỏ màu đen, hung hăng đâm thẳng về phía con tàu hơi nước bằng sắt! "Ầm ——!!" Lại một cú đâm mạnh nữa, phần sống tàu bằng thép của tàu hơi nước phát ra một trận âm thanh vặn vẹo nghe đến ê răng, nước sông đổ ập xuống boong tàu như mưa rào. "Trấn định phần đáy lại! Cầm vũ khí lên, cùng tiến lên nào!" Mắt Triệu Tứ đỏ ngầu, gân cổ gào lên một tiếng dữ dội. Đám hộ viện trên boong tàu rốt cuộc cũng là những kẻ từng trải giang hồ liếm máu qua lưỡi dao nhiều năm, sau một cơn hoảng loạn ngắn ngủi, lập tức kết thành trận thế. Hơn chục gã đàn ông khiêng những cây lao gỗ sắt to bằng bắp tay, mượn đà tròng trành của thân tàu, hung hăng phóng thẳng về phía bóng đen khổng lồ trên mặt sông. "Keng keng keng keng!" Cây lao đâm vào lớp áo giáp chất nhầy màu đen của con cá trê đen dị hóa, bất ngờ nổ ra một loạt tia lửa điện, thậm chí còn chẳng thể làm trầy xước nổi một mảng da, rồi lần lượt văng ngược rơi xuống sông. "Gầm ——!" Yêu cá trê đen đau đớn phát cuồng, chiếc râu thịt to bằng bắp tay mang theo tiếng rít xé gió chói tai, giống như một cây roi thép đen sì, quét ngang qua mạn tàu. "Rắc!" Mạn tàu bằng gỗ đặc lập tức vỡ vụn, ba tên hộ viện không kịp né tránh thậm chí còn chưa kịp phát ra tiếng kêu thảm thiết, đã bị râu thịt quất trúng. Chỉ nghe thấy một loạt âm thanh xương cốt vỡ vụn trầm đục, ba người hộc ra một bớp máu tươi, lồng ngực lõm xuống, bay ngược ra như những chiếc bao tải rách, rơi mạnh xuống boong tàu, sống chết chưa rõ.