Biệt viện nhà họ Trần, gian phòng trong. Đám người làm đi ra đi vào, tay bưng từng chậu nước ấm đỏ lòm màu máu, tay cầm theo những cuộn băng gạc đã thay ra. Mùi tanh của máu hòa quyện với mùi thuốc bắc nồng nặc lan tỏa khắp cả sân viện. Trần Hoài Cẩn đứng dưới hiên, sắc mặt âm trầm. Trần Hồng Vũ ngồi trên ghế đá, không nói một lời. Trần Hồng Văn dựa vào cột nhà, tay phe phẩy chiếc quạt xếp, ánh mắt liếc qua liếc lại giữa cha và đại ca mình. Một người trông giống thầy thuốc từ trong phòng bước ra, râu tóc bạc phơ, ống tay áo dính đầy vết máu. Ông ta chắp tay với Trần Hoài Cẩn: "Trần lão gia, vết thương ngoài da của người bị thương đã được xử lý xong, đã đắp kim sang dược bí truyền, máu cũng đã cầm được rồi. Nhưng chưởng lực đó đã làm tổn thương nội tạng, cần phải tĩnh dưỡng thật tốt." Thầy thuốc lấy từ trong hòm thuốc ra một đơn thuốc: "Mỗi ngày theo đơn này mà sắc uống, sáng tối mỗi lần một bát. Tĩnh dưỡng nửa năm mới mong bình phục hoàn toàn. Trong thời gian này tuyệt đối không được nổi giận, không được gắng sức, nếu không để lại di chứng thì thần tiên cũng khó cứu." Trần Hoài Cẩn nhận lấy đơn thuốc, liếc nhìn qua rồi đưa cho quản gia đứng bên cạnh: "Đi bốc thuốc đi." Quản gia cung kính nhận lấy, xoay người định đi. Trần Hoài Cẩn ra hiệu cho quản gia, quản gia hiểu ý, từ trong tay áo lấy ra một phong bao chứa đồng bạc, đưa cho thầy thuốc: "Tiên sinh vất vả rồi, đây là tiền chẩn bệnh." Thầy thuốc nhận lấy, cân nhắc sức nặng thấy không hề nhẹ, trên mặt lập tức lộ vẻ tươi cười: "Trần lão gia khách khí quá, vậy tôi xin cáo từ, nửa tháng sau sẽ tới khám lại." "Tiễn khách." Trần Hoài Cẩn nói. Quản gia dẫn thầy thuốc ra khỏi biệt viện. Trong sân trở nên yên tĩnh, chỉ còn lại ba cha con. Trần Hoài Cẩn quay người, ánh mắt dừng trên người Trần Hồng Vũ. Ông đánh giá con trai cả từ trên xuống dưới, phát hiện dù y phục rách rưới, đầy bùn đất nhưng sắc mặt lại tốt hơn hẳn lúc xuất phát, hai mắt tinh quang liễm, huyệt thái dương nhô lên càng rõ rệt hơn. "Hồng Vũ, rốt cuộc là chuyện gì?" Trần Hoài Cẩn lên tiếng, giọng trầm xuống, "Chẳng phải con đi theo đoàn buôn rồi sao? Sao lại thành ra bộ dạng này? Hàng hóa đâu? Những người khác đâu?" Trần Hồng Vũ ngẩng đầu, giọng điệu bình thản: "Trên đường gặp phải Sơn Tiêu, chỉ có con và chú Lưu chạy thoát được." Sắc mặt Trần Hoài Cẩn biến đổi dữ dội. Chiếc quạt xếp của Trần Hồng Văn cũng khựng lại giữa chừng. "Sơn Tiêu?" Trần Hoài Cẩn hít sâu một hơi, "Lại là con quái vật đó sao?" Trần Hồng Vũ nói: "Nó mai phục gần khu vực cắm trại, đánh úp vào ban đêm. Đội hộ vệ hơn hai mươi người đều đã tử trận, hàng hóa cũng mất sạch." Trần Hoài Cẩn đứng chôn chân tại chỗ, một lúc lâu không nói nên lời. Tổn thất lần này quá lớn. Đống hàng hóa đó, chỉ tính riêng tiền vốn đã là mấy ngàn đồng đại dương. Quan trọng hơn cả là đội hộ vệ kia – hơn hai mươi tay súng được huấn luyện bài bản, là tâm huyết mà nhà họ Trần đã tốn bao năm trời và không ít tiền của mới gây dựng được. Giờ thì mất sạch cả rồi. Chỉ riêng tiền tuất thôi đã là một khoản khổng lồ. Chưa kể đến con đường buôn bán. Con quái vật đó đã nhắm vào nhà họ Trần, sau này đoàn buôn còn làm ăn ra sao nữa? "Cha, dù sao đại ca và chú Lưu cũng đã trở về." Trần Hồng Văn gập quạt lại, an ủi, "Người còn là được rồi, hàng hóa và tiền bạc còn có thể kiếm lại." Trần Hoài Cẩn nhìn cậu ta một cái, thở dài: "Con nói đúng." Ông quay sang nhìn Trần Hồng Vũ, giọng dịu lại: "Lần này cũng nhờ chú Lưu của con liều chết bảo vệ con, nếu không con cũng đã mất mạng trong tay con quái vật đó rồi. Hồng Vũ, con phải nhớ lấy ơn cứu mạng của chú Lưu." Trần Hồng Vũ mỉm cười, không phản bác. "Phụ thân, con về trước đây." Trần Hồng Vũ đứng dậy, "Chạy đôn chạy đáo suốt cả đêm, trên người mệt rã rời rồi." Trần Hoài Cẩn phẩy tay: "Đi đi, nghỉ ngơi cho tốt." Trần Hồng Vũ xoay người rời khỏi biệt viện. Trần Hồng Văn nhìn theo bóng lưng anh trai, nhíu mày rồi quay sang nói với Trần Hoài Cẩn: "Cha, đại ca có phải quá lạnh nhạt rồi không? Chú Lưu dù sao cũng vì bảo vệ đại ca mới bị thương, vậy mà đại ca còn không buồn ghé vào xem một cái?" Trần Hoài Cẩn im lặng một lát rồi nói: "Đừng nói bậy, đại ca con vừa thoát chết trong gang tấc, tâm thần khó tránh khỏi bất ổn, để nó tĩnh tâm một chút đi." Trần Hồng Văn định nói thêm gì đó nhưng cuối cùng vẫn im lặng. --- Phía sau sương phòng. Trần Hồng Vũ đẩy cửa bước vào, mùi gỗ quen thuộc xộc vào mũi. "Người đâu." Hắn gọi một tiếng. Một nha hoàn nhanh chóng chạy tới. "Chuẩn bị nước tắm, nước lạnh, rồi mang cho ta một bộ y phục sạch." Trần Hồng Vũ nói. Nha hoàn vâng lời rồi lui xuống làm. Chẳng bao lâu, thùng tắm đã đầy nước trong vắt, lạnh thấu xương. Trần Hồng Vũ cởi bỏ y phục rách nát, lộ ra cơ bắp rắn rỏi. Vai rộng lưng dày, cơ bụng săn chắc. Hắn bước vào thùng tắm, nước lạnh ngập qua lồng ngực, cả người như bị băng tuyết bao bọc. Sự kích thích của nước lạnh khiến lỗ chân lông trên người hắn co rút lại, khí huyết trong cơ thể ngược lại được thúc đẩy vận hành, giống như một dòng sông bị chặn đứng nay bất ngờ vỡ đê, luồng nhiệt nóng hổi trào dâng khắp toàn thân. Trần Hồng Vũ nhắm mắt, bắt đầu điều tức trong làn nước. Một hơi hít vào, một hơi thở ra, đều chậm rãi kéo dài, tinh tế vô cùng. Khi hít vào, bụng dưới hơi thu lại, khí tức đi dọc theo cột sống lên trên. Khi thở ra, bụng dưới tự nhiên phồng lên, khí tức chìm xuống đan điền. Đây gọi là "nghịch hô hấp", là pháp môn luyện tinh hóa khí của môn phái Hình Ý. Hô hấp của người bình thường là hít phồng thở thu, người luyện quyền thì ngược lại. Nghịch hô hấp có thể dưỡng khí, không để khí tán đi, không để khí lọt mất. Hắn ngâm mình trong nước trọn một khắc đồng hồ mới đứng dậy lau khô, thay một bộ y phục sạch sẽ. Áo khoác ngắn màu trắng trăng, quần dài đen, giày vải, vô cùng gọn gàng sảng khoái. "Mang đồ ăn lên." Trần Hồng Vũ lại gọi một tiếng. Nha hoàn dọn lên một bàn cơm, thịt kho tàu, rau xào thanh đạm, một bát canh gà cùng một tô cơm trắng lớn. Trần Hồng Vũ ngồi xuống, ăn ngấu nghiến. Thịt kho tàu tan ngay trong miệng, canh gà đậm đà tươi ngon. Hắn ăn một hơi hết ba bát cơm, quét sạch thức ăn trên bàn rồi mới buông đũa. Luyện tinh hóa khí, trước hết phải luyện tinh. Tinh đến từ thức ăn, đến từ ngũ cốc hoa màu. Không có đủ dinh dưỡng thì khí huyết không thể nuôi dưỡng, công phu cũng không thể tiến bộ. Ăn uống xong xuôi, Trần Hồng Vũ khoanh chân ngồi trên giường, bắt đầu sắp xếp lại những cảm ngộ trong đêm qua. Ám Kình. Hắn đã tung ra được Ám Kình vào thời khắc sinh tử. Cảm giác nắm đấm in lên lồng ngực con Sơn Tiêu đó vẫn còn đọng lại trên tay hắn. Không phải là sự phản chấn khi đập vào vật cứng, mà giống như đấm vào một bãi bùn lầy dẻo quánh, kình lực theo lỗ chân lông xuyên thấu vào trong. "Ám Kình là nhu kình trong quyền pháp." Trần Hồng Vũ lẩm nhẩm những lời trong quyền kinh, "Hình như cá trong nước, kình như kim trong lụa. Xuyên qua da thịt vào tận xương tủy, đả thương nội tạng kẻ địch." Minh Kình là cương, Ám Kình là nhu. Minh Kình đánh ra ngoài, Ám Kình đánh vào trong. Minh Kình đả thương xương, Ám Kình đả thương tạng. Ám Kình là kết quả của việc tâm lực bùng phát. Tâm không động, kình không phát. Tâm động, ý tới, khí thông, lực thấu, bốn thứ này thiếu một không được. Nhưng sự tiêu hao của Ám Kình là quá lớn. Quyền kinh ghi: "Ám Kình một phát, tâm lực cạn kiệt. Phát lần hai thì bị thương, phát lần ba thì mất mạng." Sau khi đánh ra cú đấm đó, bụng dưới hắn trống rỗng, hai chân bủn rủn, cả người như bị rút cạn sức lực. Nếu không kịp thời đứng trạm dưỡng khí, ngay cả việc dìu Lưu Khôn chạy trốn hắn cũng không đủ sức. "Ám Kình không thể dùng tùy tiện, chỉ có thể dùng vào thời khắc then chốt." Trần Hồng Vũ thầm đúc kết. "Bước tiếp theo, là luyện gân màng." Minh Kình dễ cốt, Ám Kình dễ cân. Dễ cốt là khiến xương trở nên cứng rắn, dễ cân là khiến gân màng trở nên dẻo dai. Độ dẻo dai của gân màng quyết định khả năng xuyên thấu của Ám Kình. Gân màng càng dẻo dai, Ám Kình càng xuyên thấu mạnh. Trần Hồng Vũ đứng dậy, chậm rãi luyện quyền trong sương phòng. Không phải Ngũ Hành Quyền, mà là Thập Nhị Hình. Long hình, Hổ hình, Hầu hình, Mã hình, Đà hình, Kê hình, Dao hình, Yến hình, Xà hình, Cốt hình, Ưng hình, Hùng hình. Thập Nhị Hình, mỗi hình đều tương ứng với một cách phát lực gân màng của một loài động vật. Long hình luyện cột sống, Hổ hình luyện hông háng, Xà hình luyện cánh tay... Trần Hồng Vũ đánh từng chiêu từng chiêu một cách chậm rãi, không cầu nhanh, chỉ cầu kéo giãn và làm mềm gân màng. Đánh hết ba lượt, hắn thu quyền, thở ra một luồng trọc khí dài. Ngoài cửa sổ, trời đã sáng rõ. Suốt đêm không ngủ nhưng hắn không hề thấy mệt. Sau khi đột phá Ám Kình, tinh khí thần của hắn đã nâng lên một bậc, ba ngày ba đêm không chợp mắt cũng không hề thấy mỏi. Trần Hồng Vũ đẩy cửa sổ, cơn gió mát lạnh buổi sáng tràn vào, mang theo hương thơm của hoa quế trong sân. Hắn nhìn về phía chân trời xa xăm, nheo mắt lại. Sơn Tiêu vẫn còn sống. Nó bị Ám Kình xuyên tâm nhưng không chết. Sức sống của con quái vật đó vượt xa người thường. Lần tới gặp lại, chỉ dựa vào một đòn Ám Kình e rằng không thể giết chết nó. "Cần phải mạnh hơn nữa." Trần Hồng Vũ tự nhủ.