Gã gầy trơ xương, gò má nhô cao hốc hác, đôi môi khô nứt toác rỉ máu. Bộ quần áo trên người rách nát tơi tả thành từng mảnh vải vụn, miễn cưỡng che đậy thân thể. Bé gái trên lưng gã trạc chừng năm sáu tuổi, gầy gò khẳng khiu như một que củi khô. Khuôn mặt nhỏ thó chỉ còn trơ lại đôi mắt nhắm nghiền, chẳng rõ là đang ngủ say hay đã ngất lịm đi. Hai cánh tay nhỏ bé khẳng khiu buông thõng xuống tựa như hai nhánh cây khô héo. Chu nương tử ghìm ngựa lại, nhìn về phía đứa bé gái. "Đói mấy ngày rồi?" Người đàn ông ngẩng đầu lên, hốc mắt trũng sâu, vằn đầy những tia máu đỏ. "Ba ngày... không, bốn ngày rồi..." Giọng gã khàn đặc: "Thứ gì ăn được đều đã ăn sạch cả rồi, thực sự không còn cách nào khác... Phu nhân, ngài làm ơn làm phước, cứu lấy con gái con với..." Tào Bút nhìn đứa bé gái kia, mí mắt mỏng đến mức gần như trong suốt, có thể nhìn thấy rõ những mạch máu màu xanh lam mờ mờ bên dưới. Chu nương tử ngoái đầu nhìn cỗ xe ngựa phía sau. "Lên xe lấy chút lương khô và nước lại đây." Một tên hộ vệ nhảy xuống ngựa, từ trong xe ngựa xách ra một túi vải và một bầu nước. Chu nương tử đón lấy, đưa cho người đàn ông. "Cầm lấy." Người đàn ông sững sờ chết lặng. Gã nhìn túi lương khô, rồi lại nhìn Chu nương tử, bờ môi run bần bật, không biết nên nói gì. "Cầm lấy đi." Chu nương tử nhắc lại một lần nữa: "Cho đứa nhỏ ăn." Người đàn ông run rẩy đón lấy túi vải và bầu nước, hai tay run đến mức suýt chút nữa không giữ nổi. Gã cởi túi ra, bên trong là mấy chiếc bánh ngũ cốc thô cứng ngắc, nhưng đủ để ăn no bụng. Gã đút cho con gái uống chút nước trước, sau đó bẻ một mẩu bánh nhỏ, trở tay vòng ra sau lưng, đút vào miệng đứa bé. Khuôn miệng nhỏ nhắn của đứa bé giật giật, chưa tỉnh hẳn nhưng đã bắt đầu nhai theo bản năng. Nhai rất chậm, rất chậm, phải trôi qua trọn vẹn ba nhịp thở mới nuốt ực xuống. Người đàn ông lại đút thêm một mẩu nhỏ nữa. Lần này động tác nhai đã nhanh hơn một chút, nuốt xuống cũng mau hơn. Giây lát sau. Mí mắt đứa bé gái khẽ động đậy, từ từ mở mắt ra. Đôi mắt ấy to tròn nhưng trống rỗng, ngơ ngác nhìn ngó xung quanh, rồi dừng lại nhìn cha mình. "Cha!" "Có cứu rồi, có cứu rồi!" Đúng lúc này, xung quanh bỗng nhiên xôn xao náo loạn. Đám lưu dân nhìn thấy cảnh tượng này, tất cả đều đồng loạt đứng dậy. Ban đầu chỉ là vài ba người, sau đó là một đám đông, rồi đến toàn bộ mọi người. "Phu nhân làm ơn làm phước!" "Cũng cho chúng tôi một miếng ăn với!" "Tôi đã đói ba ngày nay rồi!" Bọn họ ùa tới vây quanh, ngày một đông, ngày một gần, vây chặt cỗ xe ngựa đến mức nước chảy không lọt. Các hộ vệ lập tức rút đao ra, chắn trước đầu xe ngựa. "Lùi lại! Tất cả lùi lại mau!" Đám lưu dân bị mũi đao uy hiếp không dám tiến lên nữa, nhưng cũng không chịu lùi lại. Bọn họ quỳ rạp xuống, quỳ kín cả một khoảng đất lớn, hướng về phía xe ngựa dập đầu lia lịa. "Phu nhân làm ơn làm phước!" "Chỉ xin một miếng ăn thôi!" "Cầu xin ngài đấy!" Tiếng khóc than, tiếng kêu gào, tiếng dập đầu hòa lẫn vào nhau thành một mớ âm thanh hỗn loạn thê lương. Cẩm bào công tử ngồi trên lưng ngựa, sắc mặt phức tạp. Chu nương tử nhìn đám người đó, từng người đói đến mức gần như chẳng còn ra hình người nữa. Nàng hít sâu một hơi, cất tiếng: "Tất cả đừng ồn ào nữa!" Giọng nàng không lớn, nhưng ẩn chứa một sức mạnh trầm tĩnh đầy uy nghiêm. Đám lưu dân dần dần im bặt, quỳ trên mặt đất, ánh mắt đáng thương tội nghiệp ngước nhìn nàng. Chu nương tử liếc nhìn Tào Bút một cái, rồi quay đầu hạ lệnh cho đám hộ vệ: "Lên xe lấy thêm một ít lương khô và tiền bạc xuống đây phân phát cho bọn họ." Các hộ vệ nghe lệnh lập tức nhảy lên xe, chuyển từng bao tải lương khô xuống. Còn có mấy chục chuỗi tiền đồng, mười mấy khối bạc vụn. Đám lưu dân nhìn thấy những thứ đó, hai mắt sáng rực lên trân trân. Chu nương tử nhìn bọn họ, cất cao giọng: "Đồ đạc không có nhiều, mỗi người chia một ít, không được tranh giành cướp đoạt. Kẻ nào tranh cướp thì không có phần." Dứt lời, nàng lại đưa tay chỉ về phía bắc. "Đi về phía bắc ba mươi dặm có vài ngôi làng, là nơi quân hộ đồn điền canh tác. Nơi đó có ruộng để cày cấy, có lương thực để ăn, tới được đó có lẽ sẽ tìm được một con đường sống." Đám lưu dân quỳ rạp dưới đất, liều mạng dập đầu tạ ơn. "Đa tạ phu nhân!" "Phu nhân đại ân đại đức!" Các hộ vệ bắt đầu phân phát đồ vật. Lương khô, mỗi người một chiếc bánh thô. Tiền đồng, mỗi người vài đồng. Bạc vụn thì chia cho những kẻ ốm đau bệnh tật nặng nhất, để bọn họ đi mua thuốc thang. Người đàn ông cõng đứa bé gái trên lưng không hề chen lấn tranh giành. Gã cứ đứng lặng lẽ một bên, ôm chặt túi lương khô và bầu nước trong lòng, nhìn đám đông đang tranh nhau nhận cứu tế, trong ánh mắt ngập tràn vẻ mờ mịt xa xăm. Đứa bé gái trên lưng gã lại thiếp đi, hoặc giả lại ngất lịm đi. Gã cảm nhận được đầu con gái tựa trên vai mình, nhẹ bẫng tựa như một chiếc lông vũ. Trong lòng gã bỗng đưa ra một quyết định. Gã một lần nữa bước tới trước mặt Chu nương tử, quỳ sụp xuống. "Bịch!" Quỳ rất mạnh, hai đầu gối nện thẳng xuống mặt đất phát ra một tiếng trầm đục. "Phu nhân." Sau khi cất tiếng gọi một câu, gã liền dập đầu lia lịa. Một cái. Hai cái. Ba cái. Trán nện mạnh vào bùn đất, khi ngẩng lên đã dính đầy đất cát và máu tươi. Chu nương tử nhìn gã, ánh mắt khẽ ngưng đọng. "Ngươi làm gì vậy?" Người đàn ông ngẩng đầu lên, hốc mắt đong đầy nước mắt. "Phu nhân." "Tiểu nhân muốn cầu xin ngài một chuyện." "Chuyện gì?" Người đàn ông chỉ tay vào bé gái sau lưng. "Cầu xin ngài mang con bé đi cùng." Chu nương tử ngẩn người ra. Người đàn ông nói tiếp: "Phu nhân, vừa rồi ngài cho đồ ăn cứu mạng tiểu nhân, cả đời này tiểu nhân không bao giờ quên. Thế nhưng, thế nhưng cái thời loạn thế chó má này, tiểu nhân mang theo con bé thì căn bản không sống nổi đâu. Tiểu nhân bất tài vô dụng, không kiếm nổi miếng ăn. Con bé đi theo tiểu nhân, hôm nay có miếng ăn thì ngày mai lại nhịn đói. Vạn nhất ngày nào đó tiểu nhân chết đi, con bé trơ trọi một mình nơi hoang vu hẻo lánh này..." Gã nghẹn ngào không nói tiếp được nữa. Bé gái sau lưng khẽ cựa quậy, mê man gọi khẽ một tiếng "cha". Thân thể người đàn ông cứng đờ trong thoáng chốc, nước mắt trào ra càng dữ dội hơn. "Phu nhân, ngài là người có lòng Bồ Tát tốt bụng." Gã dập đầu: "Ngài mang con bé đi đi, cho nó miếng ăn, để nó được sống. Sau này dù có bắt nó làm nô tỳ hèn mọn hay làm bất cứ thứ gì cũng được, chỉ cần con bé có thể sống sót!" Gã vùi đầu xuống bùn đất, hai bờ vai run lên bần bật kịch liệt. "Cầu xin ngài~~" Chu nương tử nhìn gã, im lặng một nhịp thở. "Ngươi tên là gì?" Người đàn ông ngẩng đầu lên: "Trương... Trương Lão Tứ." "Trương Lão Tứ." Chu nương tử khẽ gật đầu: "Ngươi có nguyện ý tới phủ của ta làm chân tạp dịch chạy vặt không?" Người đàn ông sững sờ chết lặng. "Phu nhân..." "Phủ của ta đang thiếu người làm việc chân tay nặng nhọc." Chu nương tử nói: "Công việc không quá nặng, đủ miếng cơm ăn. Con gái ngươi cũng có thể đi theo, có người chăm sóc." Miệng người đàn ông há hốc ra, hồi lâu không khép lại được. "Ngài... Ý của ngài là..." Chu nương tử ngắt lời: "Ngươi làm việc của ngươi, con bé dưỡng bệnh của nó. Đợi khi khỏe lại thì đi theo học hỏi đôi chút, tương lai..." Nàng khựng lại một chút. "Tương lai hãy tính sau." Nước mắt người đàn ông lại trào dâng xối xả. Lần này gã một câu cũng không thốt nên lời, chỉ biết liều mạng dập đầu, bịch bịch bịch, mỗi cú đập sau lại mạnh hơn cú trước. "Đa tạ phu nhân! Đa tạ phu nhân! Đa tạ phu nhân..." Chu nương tử giơ tay lên: "Được rồi, đừng dập đầu nữa." Người đàn ông dừng lại, quỳ trên mặt đất, toàn thân vẫn còn run rẩy. "Đứng lên đi." Chu nương tử nói: "Một lát nữa đi theo sau xe ngựa. Còn con gái ngươi..." Nàng nhìn sang bé gái. "Đặt vào trong xe ngựa đi." Người đàn ông lại ngẩn người: "Phu nhân, chuyện này..." "Trong xe ngựa ấm áp hơn." Chu nương tử nói: "Con bé không thể chịu gió lạnh thêm nữa." Người đàn ông mấp máy môi muốn nói điều gì đó nhưng lại nuốt trở vào trong, chỉ nặng nề dập đầu thêm một cái nữa: "Phu nhân, cái mạng này của tiểu nhân, từ nay về sau là của ngài." Chu nương tử không nói gì, chỉ khẽ phất tay. Trương Lão Tứ đứng dậy, cẩn thận từng li từng tí cởi dải vải sau lưng ra, bế đứa bé gái nhẹ bẫng đến mức khó tin xuống. Bé gái tỉnh lại, mê man hé mở đôi mắt. "Cha..." "Tiểu Hoa ngoan." Giọng người đàn ông run run: "Cha đưa con đi ngồi xe ngựa." "Ân công, ngài cảm thấy thiếp thân làm như vậy có điều gì không thỏa đáng chăng?" Chu nương tử nhìn bóng lưng Trương Lão Tứ, khẽ cất tiếng hỏi.