Hắn bước lên một bước, hai bước. Ba bước! Khi bước thứ ba hạ xuống, lòng bàn chân đạp mạnh xuống mặt đất. "Rầm!" Một tiếng nổ trầm đục vang lên dữ dội. Không phải tiếng bước chân, mà là khi lòng bàn chân phát lực, luồng sức mạnh khủng khiếp đó tác động lên mặt đất, bức ép không khí nổ tung. Chu nương tử theo bản năng đếm bước thứ tư, thế nhưng bước thứ tư không hề hạ xuống. Ngay sau đó, Tào Bút biến mất. Tại chỗ chỉ còn trơ lại một vòng đất cát bị dẫm nứt toác, và dư âm của một tiếng nổ trầm đục. Màng nhĩ nàng ong lên một tiếng, bị chấn động đến mức ngẩn người ra. Chỉ trong khoảnh khắc ngẩn người đó, ánh mắt nàng theo bản năng phóng về phía đám thổ phỉ kia. Và rồi, nàng đã chứng kiến một cảnh tượng mà cả đời này nàng không bao giờ có thể quên được. Hơn mười tên thổ phỉ đi đầu vẫn duy trì tư thế như lúc nãy. Gã chột mắt vác đao trên vai, khóe miệng ngoác ra đang cười. Tên gầy gò chống nạnh bên hông, nghiêng đầu, miệng vẫn còn đang nói điều gì đó. Đám người phía sau bọn chúng, kẻ giơ đao, kẻ há hốc miệng, kẻ đang sải bước tiến lên. Thế nhưng tất cả đều đông cứng tại chỗ, bất động hoàn toàn. Như thể bị trúng phải định thân chú, lại như thời gian đã ngừng trôi trên cơ thể bọn chúng. Đồng tử Chu nương tử co rút kịch liệt. Ngay lúc này, những thân thể cứng đờ kia bắt đầu chuyển động. Thế nhưng không phải bản thân cơ thể bọn chúng cử động, mà là đầu của bọn chúng. Hơn mười cái đầu người đồng loạt trượt khỏi cổ. Không có máu phun trào. Không có tiếng thét thảm. Cứ thế trượt xuống, tựa như những quả chín mọng rụng khỏi cành cây. Một cái. Hai cái. Ba cái. Bịch, bịch, bịch... rơi xuống bùn đất, lăn hai vòng rồi dừng lại. Những thân hình không đầu kia vẫn đứng sững sững tại chỗ. Vết chém trên cổ phẳng lì nhẵn nhụi, căn bản không giống như bị đao chém đứt, mà như bị thứ gì đó cực kỳ mảnh mai và cực kỳ sắc bén lướt qua, đến mức ngay cả máu cũng chưa kịp chảy ra. Tiếp theo đó là những kẻ ở phía sau. Những kẻ vừa mới kịp phản ứng, trên mặt vừa lộ ra vẻ kinh hãi, trong miệng vừa định gào thét điều gì đó, đầu của bọn chúng cũng bắt đầu trượt xuống. Một cái. Hai cái. Ba cái. Hơn mười cái. Lại thêm hơn mười cái nữa. Tất cả đầu lâu đều rơi rụng xuống đất. Tất cả thân hình vẫn đứng sừng sững tại chỗ. Gió thổi qua quan đạo, thổi lay động vạt áo của những cỗ thi thể không đầu, thổi lay những cọng lông vũ trên đuôi tên sau lưng bọn chúng, thổi bay lớp cát bụi trên mặt đất. Máu tươi cuối cùng cũng phun trào ra ngoài! Ba mươi lăm cỗ thi thể không đầu gần như cùng một lúc phun trào máu tươi, bắn vọt lên cao hơn cả đầu người. Màu đỏ thắm, nóng hổi, bốc lên những làn hơi sương trắng nhạt. Tào Bút đứng sừng sững ở phía sau toàn bộ đống thi thể. Lưng quay về phía bọn chúng, mặt hướng về phía rặng núi xa xa. Hắn vung nhẹ thanh đao, thân đao lập tức sạch bóng không tì vết. Tra đao vào bao, quay người, chậm rãi rảo bước trở về. Hắn đi rất thong thả, rất tùy ý, vạt áo vải gai rách rưới đung đưa nhè nhẹ trong gió, đôi giày rách dưới chân giẫm trên vũng máu, phát ra những tiếng "bẹp bẹp" lép nhép. Đi tới trước cỗ xe ngựa, hắn ngẩng đầu nhìn người phụ nữ áo đỏ. Trên khuôn mặt đó không hề có lấy bất kỳ biểu cảm nào. Cứ như thể vừa rồi hắn chỉ vừa mới đi dạo một vòng tản bộ vậy. Đến trước mặt, hắn nhàn nhạt buông một câu: "Đi thôi, đống thi thể ở đây vừa vặn để lại cho thú dữ lót dạ, lũ súc sinh này không xứng được vùi thây dưới đất!" Chu nương tử nhìn hắn, bờ môi mấp máy nhưng không thốt nên lời. Nàng không biết bản thân mình có còn đang thở hay không, nàng chỉ biết rằng, từ lúc đối phương bước ra bước thứ ba rồi biến mất, cho đến khi đầu của toàn bộ đám thổ phỉ rơi rụng sạch sẽ, rồi đến khi hắn quay người đi trở lại đây, dường như chỉ vẻn vẹn trong một nhịp thở, có khi còn chưa tới. Nàng đã không tìm ra từ ngữ nào để hình dung nổi nữa. Cẩm bào công tử ở phía sau nàng, môi run bần bật, toàn thân không tự chủ được mà run rẩy nhè nhẹ, nửa chữ cũng không thốt ra được. Gã tự nhận tâm lý của mình cũng thuộc dạng cứng cỏi, hơn nữa trước đó đã từng tận mắt thấy ân công giết người, thế nhưng cảnh tượng ngay trước mắt lúc này vẫn hung hăng giáng một đòn sấm sét vào sâu trong nội tâm gã, khiến cơ thể gã phản ứng lại theo bản năng sinh tồn. Mấy tên hộ vệ kia, từng người trợn trừng hai mắt như thể bị ai đó bóp nghẹt cổ họng, nửa tia âm thanh cũng không phát ra nổi. Cảnh tượng đầu người lăn lóc la liệt trước mắt thực sự mang lại sự xung kích thị giác quá đỗi kinh hoàng. Mấy nhịp thở trôi qua, không một ai lên tiếng. Gió tiếp tục thổi, thổi qua những cái xác không đầu đứng sững, thổi qua đầu lâu rải rác đầy đất, thổi qua đoạn quan đạo nhuộm đỏ máu tươi. Chu nương tử rốt cuộc cũng hoàn hồn, cúi đầu thật sâu. "Vâng, ân công." Khoảnh khắc này, trong lòng nàng dâng lên một cảm giác vô cùng kỳ diệu. Nàng đột nhiên cảm thấy vô cùng bội phục chính mình! Bội phục bản thân lại dám thuê một nhân vật khủng khiếp nhường này làm cận thân thị vệ cho mình... Hóa ra bản thân mình lại dũng cảm đến thế sao? "Dọa nàng sợ rồi à?" Đột nhiên, một giọng nói vang lên bên tai nàng. "Không... không không có, ân công, thiếp thân chỉ là quá đỗi chấn động, có chút chưa kịp phản ứng, không dám tin vào mắt mình. Thiếp thân dẫu sao cũng xuất thân danh môn, từng chứng kiến qua đủ loại kỳ nhân dị sự, thế nhưng... vị như ân công đây, nói thực lòng thì quá mức kinh thế hãi tục rồi. Dù đã từng được tận mắt chứng kiến một lần, nhưng vẫn... không kìm được mà rùng mình run rẩy." Nàng khựng lại một chút, nét mặt đột nhiên trở nên nghiêm túc, trịnh trọng nói: "Đúng rồi ân công, thiếp thân có vài lời khuyên, mạn phép nói ra, mong ngài có thể lắng nghe đôi chút." "Nàng nói đi!" "Thiếp thân hy vọng ân công trong những chặng đường tiếp theo có thể tận lượng đừng để lộ thực lực một cách dễ dàng như vậy... Thiếp thân tuyệt đối không có ý hoài nghi thực lực của ngài. Thiếp thân chỉ cảm thấy, ở chốn loạn thế này, giấu nghề vụng về có lẽ sẽ có lợi hơn cho ngài. Nếu như gặp phải phiền toái rắc rối gì, thiếp thân có thể đứng ra giải quyết trước, bất kể là dùng văn hay dùng võ... Trừ phi thiếp thân thực sự không xử lý nổi, đến lúc đó ân công hãy hơi ra tay một chút cũng chưa muộn." Tào Bút nhìn thẳng vào mắt nàng, khẽ mỉm cười, gật đầu đáp: "Được!" Là người hiện đại, hắn vừa nghe là hiểu ngay ý tứ của đối phương. Nàng là muốn hắn phòng ngừa tiểu nhân dòm ngó, đồng thời giả heo ăn thịt hổ. Còn bản thân nàng thì nguyện ý chủ động đứng ra làm tấm bia đỡ đạn cho mọi chuyện, che chắn cho hắn ở phía sau. Phải thừa nhận rằng, người chủ thuê này của hắn thực sự rất biết điều và chu đáo. Nếu như kiếp trước ông chủ nào cũng được như nàng thì công ty đối với hắn chính là nhà! Chu nương tử không ngờ đối phương lại đồng ý dứt khoát như vậy, lại còn nở nụ cười với mình, vành tai không khỏi hơi ửng hồng, thầm nghĩ ân công tuy hiếu sát nhưng tính tình lại rất hòa nhã, dễ gần. Đúng lúc này, phía sau đột nhiên truyền đến một giọng nói. "Ân... ân công, ngài... ngài có thu đồ đệ không?" Tào Bút nghe vậy quay đầu lại. Cẩm bào công tử đối diện với ánh mắt đó, toàn thân cứng đờ, suýt chút nữa ngã lộn cổ khỏi lưng ngựa. Gã theo bản năng muốn cúi đầu xuống, nhưng lại cố gượng ép bản thân chịu đựng, cứ thế nhìn Tào Bút trân trân, bờ môi run rẩy, chờ đợi một câu trả lời. Tào Bút nhìn gã một nhịp thở, sau đó lắc đầu: "Không thu." Ánh mắt cẩm bào công tử thoáng tối sầm lại, nhưng rất nhanh sau đó lại sáng rực lên. Dường như câu trả lời này gã đã sớm dự liệu được từ trước, có thể mở miệng hỏi được một câu này đã dùng hết sạch toàn bộ dũng khí của gã rồi. "Vậy... vậy..." Gã lắp ba lắp bắp, không biết nên nói gì tiếp. Ánh mắt gã rơi xuống chân của Tào Bút. Đôi giày rách kia đẫm máu tươi, mặt giày đã không còn nhận ra màu sắc ban đầu, giẫm lên bùn đất để lại một chuỗi dấu chân đỏ thẫm. Gã bỗng nhiên xoay người nhảy xuống ngựa. Động tác quá vội vã khiến gã suýt ngã nhào, lảo đảo hai bước mới đứng vững lại được. "Ân công!" Gã rảo bước đi tới trước mặt Tào Bút, cúi gằm mặt xuống không dám nhìn vào mặt hắn, chỉ dán mắt vào đôi giày đẫm máu kia: "Ngài... giày của ngài bẩn rồi. Ta... ta ở đây có đôi giày sạch sẽ, nếu ngài không chê..." Gã vừa nói vừa toan cởi giày của chính mình ra. "Không cần." Cẩm bào công tử ngẩn người ra, ngẩng đầu lên. Tào Bút nhìn gã, nhàn nhạt giải thích: "Giày của ta mang quen chân rồi." "Vâng." Cẩm bào công tử cúi đầu, cung kính nói: "Đa tạ ân công." Dứt lời, gã đứng thẳng dậy, lùi sang một bên, không dám lên tiếng thêm nữa. Thế nhưng đôi mắt vẫn không kìm được thỉnh thoảng liếc trộm về phía Tào Bút. …… Đoàn xe ngựa tiếp tục tiến về phía trước. Đi chừng nửa canh giờ, phía trước lại xuất hiện một đám người. Không phải thổ phỉ, mà là lưu dân. Đông nghịt ken đặc, chen chúc ở hai bên mép quan đạo, kẻ ngồi, người nằm, kẻ tựa vào gốc cây, bất động không nhúc nhích. Nhìn từ đằng xa chẳng khác nào những đống giẻ rách bị vứt bỏ bên lề đường. "Sao lại đông thế này..." Cẩm bào công tử ở phía sau nhỏ giọng lẩm bẩm: "Di mẫu, trông bọn họ có vẻ sắp chết đói cả rồi." Xe ngựa tiến lại gần, đám lưu dân lục tục ngẩng đầu lên, ánh mắt bám đuổi theo chuyển động của xe ngựa. Ánh mắt đó Tào Bút quá đỗi quen thuộc. Suốt ba năm trước đây, mỗi khi nhìn người khác bố thí thí thực, hắn cũng có ánh mắt y hệt như vậy. Khát khao, chết lặng, tuyệt vọng, và một chút tia sáng le lói có thể vụt tắt bất cứ lúc nào. Một người đàn ông đột nhiên lao ra, quỳ sụp xuống đất. Sau lưng gã dùng một mảnh vải rách buộc chặt một đứa bé gái. Đứa bé gục đầu xuống, bất động không nhúc nhích. "Phu nhân! Phu nhân!" Người đàn ông quỳ trên đất, liều mạng dập đầu: "Xin cho một miếng ăn đi! Đứa nhỏ sắp không qua khỏi rồi!"