Màn đêm dần tan biến, ánh bình minh le lói nơi chân trời. Vân Thành Thủ bị phủ. Viên quan Thủ bị vừa mới nâng chén trà sớm lên miệng, một ngụm trà còn chưa kịp nuốt trôi xuống cổ họng thì bên ngoài đã vang lên tiếng bước chân dồn dập, hớt hải lao vào. "Đại nhân! Đại nhân! Xảy ra chuyện rồi! Đã xảy ra chuyện tày đình rồi ạ!!" Tay viên Thủ bị run lên bần bật, nửa chén trà nóng sánh cả ra ngoài tay áo. Ông ta ngẩng phắt đầu lên, nhìn thấy tên tâm phúc của mình đang hớt hải lao vào phòng, gương mặt cắt không còn một giọt máu: "Lại có chuyện gì nữa thế?" Tên tâm phúc thở không ra hơi: "Là…… là người của Hình Bộ…… Người của Hình Bộ gặp nạn rồi ạ!" Viên Thủ bị ngẩn người ra một chút, nhất thời đầu óc chưa kịp tiếp thu thông tin, theo bản năng buột miệng hỏi: "Hình Bộ? Hình Bộ nào cơ?" Tên tâm phúc nuốt khan một ngụm nước bọt: "Là Tần Chấn Tần Lang trung! Đêm qua ngài ấy dẫn theo hơn hai mươi cao thủ tinh nhuệ, khăng khăng đòi đích thân dẫn đội đi truy bắt Chu Thẩm thị, kết…… kết quả là sáng sớm hôm nay……" Viên Thủ bị vội vàng trấn an: "Đừng có cuống, từ từ nói rõ ràng xem nào!" "Dạ! Sáng sớm nay Tô Thiên hộ của Thanh Lại Ty đã quay trở về, mang theo hai cỗ thi thể. Nghe ngài ấy bẩm báo là nửa đường đụng độ phải một toán hung phỉ cực kỳ tàn bạo, quân số đông đảo lạ thường. Khi người của Thanh Lại Ty nghe thấy tiếng hò hét chém giết chạy tới nơi ứng cứu thì toán người của Hình Bộ đã gần như bị tàn sát chết sạch. Tô Thiên hộ dẫn người xông vào liều mạng cứu viện, kết quả bản thân bên Thanh Lại Ty cũng bị tổn thất mất hai tên Bách hộ, chỉ kịp giật lại được hai cỗ thi thể mang về." "Choảng!" Chén trà trong tay viên Thủ bị rơi thẳng xuống đất vỡ tan tành thành nhiều mảnh. Ông ta há hốc mồm, trợn trừng hai mắt, chết trân tại chỗ suốt nửa ngày trời không thốt nên lời. Mãi một hồi lâu sau, ông ta mới khó khăn nặn ra được một câu: "Toàn…… toàn bộ đều chết sạch rồi sao? Hơn hai mươi người của Hình Bộ, chết sạch không còn một mống?" Tên tâm phúc run rẩy gật đầu. Viên Thủ bị ngả ngửa người ra sau tựa vào lưng ghế, cảm giác như cả bầu trời vừa sụp đổ ngay trước mắt mình. Chuyện ở thôn Ngu Sơn còn chưa điều tra ra manh mối rõ ràng, món nợ máu của hơn ba trăm tinh binh biên quân còn chưa biết tính sổ với ai, bây giờ lại toi mạng thêm hơn hai mươi cao thủ của Hình Bộ? Lại thêm cả hai tên Bách hộ của Thanh Lại Ty cũng bỏ mạng? Điều chí mạng nhất chính là trong số những người chết của Hình Bộ có một vị Lang trung, đó là một chức quan Lang trung chính ngũ phẩm đường đường chính chính của triều đình đấy! Ông ta ngửa mặt nhìn lên xà nhà, lẩm bẩm trong tuyệt vọng: "Trời đất ơi, cái chức Thủ bị Vân Thành này rốt cuộc là bị dính phải lời nguyền rủa quái ác gì thế này? Ta mới nhậm chức được bao lâu đâu cơ chứ, mà hết chuyện kinh thiên động địa này tới chuyện tày đình khác cứ liên tiếp ập xuống đầu thế này, ôi trời ơi là trời!" Hồi lâu sau. Viên Thủ bị bỗng nhiên ngồi thẳng người dậy, đôi mắt khẽ híp lại, lẩm bẩm phân tích: "Thẩm Liệt và Triệu Phong Hành, hai vị Du kích tướng quân dẫn theo hàng trăm quân mã, đều báo là đi nhầm đường. Còn vị Tần Lang trung này một đường truy kích ráo riết, đường không đi nhầm, nhưng lại phải bỏ cả mạng son. Đây là sự trùng hợp ngẫu nhiên? Hay là nói, Thẩm Liệt và Triệu Phong Hành sớm đã đánh hơi thấy vụ án này có điều gì đó vô cùng bất thường?" "Nếu là vế trước thì còn dễ xử lý. Nhưng nếu là vế sau…… thì rắc rối to chuyện rồi!" "Dám vào thời điểm nhạy cảm này công khai hạ sát một Hình Bộ Lang trung cùng toàn bộ tùy tùng phá án, đây rõ ràng là đang công khai khiêu chiến lằn ranh đỏ của triều đình! Thế nhưng vẫn có kẻ dám làm, rốt cuộc bọn chúng đang dựa dẫm vào chỗ dựa kinh khủng nào? Chẳng lẽ…… tộc Hung Cốt đã chuẩn bị dốc toàn lực ồ ạt nam hạ rồi sao…… Hít!" …… Vân Thành Tây doanh. Triệu Phong Hành đang đi tuần tra trên thao trường huấn luyện. "Tướng quân, đã xảy ra chuyện lớn rồi ạ!" Viên phó tướng phi ngựa thục mạng từ đằng xa chạy tới, đến trước mặt ông ta mới gấp gáp ghìm cương dừng lại, sắc mặt trắng bệch. Triệu Phong Hành nhíu mày: "Chuyện gì mà hoảng hốt đến mức này?" Viên phó tướng hạ thấp giọng, đem toàn bộ đầu đuôi câu chuyện giữa Thanh Lại Ty và Hình Bộ kể lại một lượt. Triệu Phong Hành nghe xong, ngẩn người chết lặng một lúc lâu. Sau đó ông ta xoay người nhảy xuống ngựa, cất bước đi tới dưới bóng một gốc cây lớn rồi ngoắc tay ra hiệu cho viên phó tướng. Viên phó tướng vội vàng bám theo sau. Triệu Phong Hành hỏi: "Bên phía Thanh Lại Ty, ba người bị thương kia tình hình có nghiêm trọng không?" Viên phó tướng ngẫm nghĩ một lát rồi đáp: "Bản thân Tô Thiên hộ bị chém một đao vào vai, có lẽ do né tránh kịp thời nên thương thế không quá nguy kịch. Thế nhưng vết thương trên cánh tay của một tên Bách hộ thì nghe đồn là sâu hoắm tới mức nhìn thấy cả xương trắng bên trong." Triệu Phong Hành gật đầu, lại hỏi tiếp: "Hai cỗ thi thể của người Hình Bộ mang về thì sao?" Viên phó tướng nuốt khan một ngụm nước bọt: "Nghe bảo là liều mạng giật lại từ tay quân địch. Chết thảm vô cùng ạ, đầu đều bị chém bay mất, trên thân thể chằng chịt toàn là vết thương. Có vết rìu chém, có vết thương đâm, lại có cả vết đao kiếm chém lẫn dấu vết của tên bắn, lộn xộn hỗn loạn vô cùng." Nghe tới đây, Triệu Phong Hành bỗng rơi vào trầm mặc, đôi mày rậm nhíu chặt lại, trong lòng âm thầm tự nhủ: "Đầu đều bị chém bay mất, trên người lại có đủ loại vết thương do rìu, thương, đao kiếm, cung tên…… Rốt cuộc là bị thương trước rồi mới bị chém đầu, hay là sau khi bị chém bay đầu rồi mới bị chém thêm những vết thương kia lên người đây?" Ông ta nhìn viên phó tướng, hỏi ngược lại: "Ngươi nói xem, loại hung phỉ nào mà lại trang bị đủ mọi chủng loại binh khí kỳ quặc đến như thế?" Viên phó tướng Nguyên Phong suy nghĩ hồi lâu, vẻ mặt vô cùng nghiêm túc đáp: "Thuộc hạ cho rằng, khả năng cao nhất chính là do tàn binh bại tướng giả danh hung phỉ gây ra! Hơn nữa không chỉ là một toán tàn binh đơn lẻ, mà hẳn là nhiều toán tàn binh khác nhau tụ tập lại, vì muốn làm một vố lớn nên mới liên kết tạm thời với nhau." Triệu Phong Hành dùng ánh mắt như cười như không nhìn chằm chằm vào mắt hắn, hỏi: "Nguyên Phong à, cái suy đoán này…… chính bản thân ngươi có tin nổi không?" Phó tướng Nguyên Phong cẩn thận suy nghĩ lại một lượt, sau đó lắc đầu: "Không tin ạ!" Lời vừa dứt, Triệu Phong Hành dường như nghĩ tới điều gì, nét mặt đột ngột trở nên vô cùng nghiêm nghị: "Không! Ngươi BẮT BUỘC PHẢI TIN!" Viên phó tướng: "……" "Không những ngươi phải tin, mà bản tướng quân đây cũng BẮT BUỘC PHẢI TIN!!" Viên phó tướng ngơ ngác hoàn toàn: "???" Nhìn thấy vẻ mặt đầy mờ mịt khó hiểu của hắn, Triệu Phong Hành liền nhắc nhở: "Nếu như không tin, chứng tỏ là có kẻ đang nói dối. Có kẻ nói dối, thì lại phải có người đứng ra đi điều tra chân tướng sự thật…… Nguyên Phong, nói cho ta nghe xem, ngươi có muốn đích thân đi điều tra chân tướng không?" Viên phó tướng nghe vậy, trong đầu lập tức hiện lên hình bóng của Chu Thẩm thị cùng người thanh niên vận thanh sam kia, lại nhớ tới những cỗ thi thể rùng rợn ở thôn Ngu Sơn, ngay lập tức một tia sáng lóe lên trong tâm trí: "Tướng quân…… chẳng lẽ ngài đang ám chỉ với thuộc hạ rằng, cái chết của đám người Hình Bộ cũng có liên quan mật thiết tới người thanh niên đó sao?" Nghĩ tới đây, sắc mặt hắn bỗng chốc biến đổi kinh hoàng. "Xem ra ngươi đã đoán trúng vào điểm mấu chốt rồi đấy, không tệ, có tiến bộ! Đi làm việc của ngươi đi, chỉ cần cấp trên chưa có quân lệnh ép buộc, tộc Hung Cốt chưa đánh tràn tới ranh giới Vân Thành, thì tuyệt đối đừng nhúng tay vào bất cứ chuyện gì, cứ an tâm ngồi xem kịch vui là được." Sau khi viên phó tướng rời đi, Triệu Phong Hành nhớ lại dáng vẻ của người thanh niên áo xanh kia, bắt đầu lẩm bẩm một mình: "Một chức Lang trung của Hình Bộ chết một cách không minh bạch trên đường truy bắt hung thủ, phía trên tuyệt đối sẽ không bao giờ chịu để yên chuyện này đâu. Lần này ta cũng muốn mở rộng tầm mắt xem xem, rốt cuộc ngươi có thực sự mạnh đến mức chẳng thèm để cả triều đình vào mắt hay không!" …… Vân Thành Đông doanh. Thẩm Liệt đang ngồi trong quân trướng xử lý công văn, tên thân binh vén rèm bước vào: "Tướng quân, đã xảy ra chuyện rồi ạ." Thẩm Liệt ngẩng đầu lên: "Chuyện gì?" Tên thân binh đem toàn bộ tin tức vừa nhận được bẩm báo lại một lượt. Thẩm Liệt nghe xong, đặt cây bút trong tay xuống bàn: "Thanh Lại Ty chết hai tên Bách hộ? Là hai người nào?" "Là Triệu Hàn và Tiền Minh ạ." Đôi mắt Thẩm Liệt không khỏi híp lại, trầm giọng hỏi: "Ngươi có chắc chắn hơn hai mươi người của Hình Bộ, bao gồm cả Lang trung Tần Chấn, đều đã chết sạch rồi không?" Tên thân binh do dự một chút rồi đáp: "Tô Thiên hộ của Thanh Lại Ty đúng là có mang về hai cỗ thi thể, qua nhận dạng sơ bộ thì đã xác định chắc chắn là người của Hình Bộ. Thế nhưng thi thể của những người còn lại thì hiện vẫn chưa tìm thấy tung tích." "Tô Thiên hộ hiện giờ đang ở đâu?" "Ngài ấy đã thức trắng đêm tức tốc cưỡi ngựa quay về Kinh thành để bẩm báo rồi ạ. Nghe bảo ngài ấy nói tình hình Vân Thành chúng ta vô cùng phức tạp và hỗn loạn, nào là thổ phỉ hoành hành, tàn binh kết bè kết lũ, lưu dân tràn ngập khắp nơi." "Hai tên Bách hộ bị thương kia cũng đi theo hắn rồi sao?" "Dạ đúng vậy ạ!" "Nói cách khác, hiện tại ngoài hai cỗ thi thể của người Hình Bộ cùng lời khai từ một phía của đám người Tô Thiên hộ ra, căn bản không còn bất kỳ chứng cứ liên quan nào khác nữa?" "Hình như đúng là như vậy ạ. Tướng quân, chẳng lẽ ngài đã phát hiện ra điều gì bất thường sao?" Thẩm Liệt xua xua tay: "Chưa thể nói chắc được, ta phải đích thân tới xem xét hai cỗ thi thể của Hình Bộ kia thì mới có thể đưa ra kết luận chuẩn xác!" "Vậy thuộc hạ xin đi cùng ngài!" …… Vân Thành Đồng tri phủ. Chu Minh Viễn ngồi trong thư phòng, trước mặt mở ra một xấp công văn, thế nhưng ông ta không tài nào đọc vào đầu nổi một chữ. Sau vụ thảm án ở thôn Ngu Sơn, tuy ngoài mặt ông ta đã thuận lợi vượt qua cửa ải, nhưng trên thực tế sớm đã bị các thế lực khác đưa vào tầm ngắm. Mấy tên tướng lĩnh trước đây vốn có quan hệ thân thiết, dạo gần đây hễ nhìn thấy ông ta từ xa là đều chủ động đi đường vòng né tránh. Ông ta hiểu rất rõ một điều, những kẻ đó đều đang chờ đợi. Chờ ông ta sơ hở phạm sai lầm, chờ ông ta tự mình lộ ra sơ hở để rồi lao vào cắn xé một miếng thịt béo bở trên người ông ta. Dù sao thì trước đây, chính bản thân ông ta cũng từng đối xử với bọn họ tàn nhẫn như vậy. Bởi vậy mấy ngày nay ông ta cửa đóng then cài, ngay cả công vụ thường ngày nơi nha môn cũng đùn đẩy hết cho cấp dưới xử lý. Cố gắng khiêm tốn, càng khiêm tốn càng tốt, khiêm tốn đến mức muốn toàn bộ mọi người đều quên bẵng đi sự tồn tại của mình. Tiếng bước chân gấp gáp từ ngoài sân truyền vào. Chu Minh Viễn ngẩng đầu lên. Tên tâm phúc đẩy cửa bước vào phòng, sắc mặt trông vô cùng khó coi: "Đại nhân, đã xảy ra chuyện lớn rồi ạ." Chu Minh Viễn cau mày: "Lại có chuyện gì xảy ra nữa?" Tên tâm phúc hạ thấp giọng, đem toàn bộ mọi biến cố liên quan tới Hình Bộ và Thanh Lại Ty thuật lại một lượt. Chu Minh Viễn nghe xong, rơi vào im lặng suốt một thời gian rất dài. Sau đó ông ta cất tiếng hỏi: "Hơn hai mươi người của Hình Bộ, chết sạch hết rồi sao?" "Dạ, chết sạch toàn bộ ạ." "Thanh Lại Ty cũng chết mất hai tên Bách hộ?" "Dạ phải, nghe nói tên là Triệu Hàn và Tiền Minh. Sau sự việc này, Tô Thiên hộ đã dẫn theo hai tên Bách hộ bị thương tức tốc phi ngựa về Kinh thành trong đêm rồi ạ. Bề ngoài nói là về bẩm báo tình hình, nhưng thực chất là quay về để điều động thêm viện binh." Chu Minh Viễn đặt xấp công văn xuống bàn, chầm chậm bước tới bên khung cửa sổ. Ông ta ngước nhìn bầu trời xám xịt bên ngoài, ánh mắt trở nên âm u u ám khôn cùng. Tên Tần Chấn kia ông ta từng có dịp gặp mặt vài lần. Đó là tâm phúc đắc lực của Hình Bộ Thị lang Tiết Thanh, hành sự vô cùng tàn độc, ra tay chưa bao giờ biết nương tình. Lần này hắn tới Vân Thành, bề ngoài là để phối hợp điều tra vụ án thôn Ngu Sơn, nhưng thực chất là Tiết Thanh muốn mượn cơ hội này thò chân vào thâu tóm quyền lực nơi đây. Ban đầu Chu Minh Viễn còn nơm nớp lo sợ Tần Chấn sẽ lần mò tra ra được điều gì bất lợi, từ đó mượn cớ gây khó dễ cho mình. Bây giờ thì hay rồi, chết sạch sành sanh cả lũ. Theo lẽ thường thì ông ta đáng lẽ phải cảm thấy vui mừng mới phải. Thế nhưng không hiểu vì lý do gì, trong lòng ông ta lúc này lại chẳng có lấy nửa phần vui vẻ, trái lại luôn có cảm giác bất an như thể mình đã vô tình bỏ qua một mắt xích mấu chốt vô cùng quan trọng nào đó. Vụ việc ở thôn Ngu Sơn cho tới tận giờ phút này, ông ta vẫn vắt óc suy nghĩ mãi mà không tài nào hiểu nổi: Rốt cuộc đã xảy ra trục trặc ở khâu nào? Đêm đêm mất ngủ, ông ta liên tục cẩn thận phục bàn lại từng chi tiết nhỏ nhặt, hết lần này tới lần khác. Thế nhưng bất kể phục bàn bao nhiêu lần đi chăng nữa, ông ta vẫn hoàn toàn không tìm ra được nguyên nhân thực sự. "Haizz, quả đúng là thời buổi nhiều biến cố mà!" Sau một hồi suy nghĩ nát óc mà không thu được kết quả gì, ông ta chỉ đành bất lực buông ra một tiếng thở dài ngao ngán đầy cay đắng.