Lâm Uyên thành, hành dinh của Hình Bộ Thị lang. Tiết Thanh ngồi trước án thư, trong tay nắm chặt một bức mật thư vừa được gỡ xuống từ chân chim ưng đưa tin. Bức thư rất ngắn, chỉ vỏn vẹn vài dòng chữ, thế nhưng ông ta đã đọc đi đọc lại tới ba lần. Cứ mỗi lần đọc qua, chân mày ông ta lại nhíu chặt thêm một phần. "Hai mươi lăm người, không một ai sống sót trở về!" Ông ta đặt bức mật thư xuống bàn, ngẩng đầu lên, đưa mắt nhìn mấy tên tâm phúc đang đứng nghiêm trang ở phía dưới. "Tần Chấn đã chết rồi! Tô Mặc của Thanh Lại Ty dẫn người chạy tới ứng cứu, chỉ kịp giật lại được hai cỗ thi thể, bản thân bên đó cũng bị tổn thất mất hai tên Bách hộ." Trong phòng rơi vào một sự im lặng chết chóc. Tiết Thanh đứng dậy, cất bước đi tới trước tấm bản đồ quân sự treo trên tường. Ánh mắt ông ta dừng lại ở vị trí của Vân Thành, sau đó từ từ di chuyển lên trên, dừng lại tại thôn Ngu Sơn, trong lòng âm thầm lẩm bẩm: "Thôn Ngu Sơn, thanh niên trai tráng bị điều đi hết, cả làng bị đồ sát tàn nhẫn, hơn ba trăm hai mươi tinh binh biên quân của Vân Thành chết sạch chỉ trong một đêm…… Giặc Hung Cốt cũng bỏ mạng hơn hai mươi tên…… Thế nhưng một ả góa phụ cùng đám hộ vệ của ả thì lại sống sót bình an vô sự, hừ!" Ông ta xoay người lại, đưa mắt nhìn mấy tên tâm phúc: "Người của Thanh Lại Ty khai báo là do hung phỉ gây ra, hai cỗ thi thể giật lại được đều bị chém bay đầu, trên người chằng chịt các vết thương do rìu, thương, cung tên đao kiếm. Mấy người các ngươi thấy chuyện này thế nào?" Một tên tâm phúc bước lên một bước, nghiêm túc phân tích: "Trên một cỗ thi thể mà xuất hiện nhiều loại thương thế hỗn tạp đến như vậy, chứng tỏ kẻ địch nhất định có số lượng vô cùng đông đảo, hơn nữa binh khí sử dụng lại tạp nham không đồng nhất, hoàn toàn không giống tác phong của quân đội chính quy!" Tiết Thanh liếc nhìn hắn một cái, bổ sung thêm: "Trong lời khai của Tô Mặc có nói, lúc bọn chúng chạy tới nơi thì cuộc chiến đã gần như ngã ngũ, hiện trường lửa cháy ngút trời, bóng người lố nhố chập chờn, ít nhất cũng phải có tới hàng trăm tên." "Hàng trăm tên sao? Chiếu theo sự hiểu biết của thuộc hạ về tình hình Vân Thành, quy mô bực này nếu không phải tàn binh bại tướng thì ắt hẳn là quân đào ngũ! Đương nhiên, cũng không loại trừ khả năng là những băng nhóm thảo khấu hung hãn từ nơi khác dạt về!" Một tên tâm phúc khác thuận thế đưa ra nhận định. Tên tâm phúc thứ ba nhíu chặt mày, bỗng nhiên cất tiếng: "Mấy người nói xem, liệu có khả năng nào người của Thanh Lại Ty đã nói dối không?" Mọi người đồng loạt quay sang nhìn hắn. "Hiện nay tuy là thời buổi loạn lạc, chiến sự phía bắc đang diễn ra vô cùng căng thẳng. Thế nhưng đám tàn binh bại tướng hay quân đào ngũ, đôi mắt nhìn người ắt hẳn cũng phải có vài phần tinh tường. Lúc Tần Lang trung đi bắt Chu Thẩm thị, nhất định là khoác trên mình bộ quan phục chỉnh tề của Hình Bộ. Những kẻ kia cho dù có bất mãn hay oán hận Hình Bộ đến đâu, chỉ cần nhận ra bộ quan phục đó thì theo lẽ thường tuyệt đối sẽ không dám ra tay hạ sát. Chỉ riêng cái động cơ giết người này thôi, nghĩ thế nào cũng thấy hoàn toàn bất hợp lý." Mọi người nghe vậy đều lộ vẻ trầm tư suy nghĩ. Tên tâm phúc thứ tư liền tiếp lời: "Nghe đồn Tần Lang trung là thừa dịp đêm tối dẫn quân truy kích gấp gáp. Liệu có khi nào đêm hôm sương mù dày đặc, hung thủ trong lúc hỗn loạn chưa kịp nhận ra thân phận của quan binh? Đến khi đã động thủ thấy máu tanh rồi, với cái tính khí nóng nảy hung hãn của Tần Lang trung thì chắc chắn quyết không chịu để yên. Hai bên kim châm chọi với đầu chuối, cho tới khi xung đột bùng nổ tới mức không thể cứu vãn. Cuối cùng, hung thủ dứt khoát làm một lèo không dừng, giết sạch toàn bộ để diệt khẩu bịt đầu mối." Hắn dừng lại một chút rồi tiếp tục nói: "Điều này cũng có thể giải thích được lý do vì sao trên hai cỗ thi thể mang về lại có thương thế hỗn loạn đến thế, hơn nữa đầu còn bị chém bay. Dấu vết giằng co khi hỗn chiến, cùng với ý đồ cố tình phá hủy để không ai nhận ra diện mạo, tất cả đều hoàn toàn khớp với nhau." Lời này vừa thốt ra, mọi người đều đồng loạt gật đầu ngẫm nghĩ, cảm thấy vô cùng có lý. Vài nhịp thở trôi qua. Tên tâm phúc thứ năm, kẻ từ đầu tới cuối vẫn luôn giữ im lặng — Đồ Thắng — bỗng nhiên chậm rãi mở miệng: "Chư vị nói đều có điểm hợp lý, thế nhưng lại vô tình bỏ qua một mấu chốt vô cùng quan trọng." Mọi người lập tức dồn ánh mắt về phía hắn. Đồ Thắng từ tốn nói: "Hình Bộ và Thanh Lại Ty chúng ta từ trước tới nay vốn có hiềm khích sâu sắc, nước với lửa không đội trời chung. Nếu đổi lại ta là Tô Thiên hộ, đừng nói tới chuyện liều mạng cứu người, có không nhân cơ hội đó thọc thêm một gậy sau lưng đã là may mắn lắm rồi. Thế nhưng tin tình báo từ Vân Thành truyền về lại khăng khăng bảo rằng Thanh Lại Ty đã liều mạng giật lại được hai cỗ thi thể." Hắn đưa mắt nhìn Tiết Thanh: "Đại nhân, ngài nghĩ xem, là do Thanh Lại Ty đột nhiên đổi tính đổi nết biết hướng thiện, hay là chuyện này có ẩn tình khuất tất giấu kín đằng sau?" Trên gương mặt lạnh lùng như băng của Tiết Thanh bỗng thoáng hiện lên một tia cười nhạt đầy tán thưởng. Đồ Thắng tiếp tục phân tích: "Đại án ở thôn Ngu Sơn, hai ngày nay thuộc hạ vẫn luôn âm thầm theo sát tiến độ! Sau khi tổng hợp và xâu chuỗi một lượng lớn thông tin manh mối, ta phát hiện ra một điểm vô cùng kỳ quái." Mọi người đều nín thở lắng nghe, chờ đợi lời giải thích tiếp theo của hắn. Hắn liếc nhìn Tiết Thanh một cái, đôi mắt dần híp lại: "Sau khi vụ án thôn Ngu Sơn xảy ra, toán người sống sót duy nhất được biết tới…… lại trùng hợp thay, chính là toán người mà Tần Lang trung dẫn quân đi truy bắt. Theo như ta được biết, trước khi Tần Lang trung xuất phát, thực chất đã có tới hai đợt quan binh đuổi theo bọn họ rồi. Đó là Thẩm Liệt ở Đông doanh và Triệu Phong Hành ở Tây doanh, một người mang theo ba trăm kỵ binh, một người mang theo năm trăm kỵ binh. Kết quả thì sao? Chẳng một ai bắt được người mang về." Hắn dừng lại một nhịp, giọng điệu trở nên sắc bén lạ thường: "Lý do của bọn họ đưa ra trùng hợp đến mức nực cười: Đêm tối gió to, đường sá phân nhánh quá nhiều, đuổi nhầm phương hướng. Chu Thẩm thị nếu may mắn thoát nạn một lần, ta tin. Thoát nạn tới lần thứ hai, rồi lần thứ ba, lại còn khiến cho cả hai vị tướng quân dày dạn kinh nghiệm đều đuổi nhầm đường, thì đây tuyệt đối không thể nào là do may mắn đơn thuần được nữa rồi." Căn phòng bỗng chốc rơi vào một sự tĩnh lặng ngắn ngủi. Đồ Thắng thong thả nói tiếp: "Ban đầu ta cũng đặt mọi nghi vấn lên người thúc phụ của nàng là viên Đồng tri Vân Thành kia. Ông ta đúng là có vấn đề mờ ám, nhưng mấy ngày nay ông ta cửa đóng then cài không dám bước chân ra khỏi phủ, nhất cử nhất động đều bị theo dõi sát sao. Nếu như người của Hình Bộ chúng ta không xảy ra chuyện, có lẽ ta sẽ tiếp tục đào sâu điều tra theo hướng đó mà không quá để tâm tới Chu Thẩm thị, dù sao nàng ta cũng chỉ là một thân phận phụ nữ yếu đuối." Hắn nhìn thẳng vào Tiết Thanh, đột ngột chuyển giọng: "Thế nhưng người của chúng ta đã chết sạch, ta bỗng nhiên nhận ra rằng, Chu Thẩm thị mới chính là chìa khóa mấu chốt của toàn bộ vụ án này." Tiết Thanh khẽ gật đầu, ánh mắt lộ rõ vẻ tán thưởng, ra hiệu cho hắn tiếp tục nói. Đồ Thắng bước tới trước tấm bản đồ, khẽ cau mày: "Thuộc hạ không biết nàng ta đóng vai trò gì trong thảm án thôn Ngu Sơn, nhưng ta gần như dám khẳng định chắc chắn một điều: hung thủ tuyệt đối có mối liên hệ mật thiết với nàng ta. Thậm chí, cái chết của đám người Tần Lang trung cũng có dính líu trực tiếp tới tên hung thủ đó." Nói tới đây, chân mày hắn nhíu chặt lại thành một chữ "xuyên": "Chỉ có điều, ta có một nỗi băn khoăn cực kỳ to lớn, tới tận bây giờ vẫn vắt óc suy nghĩ mà không sao giải thích nổi." Tiết Thanh mở lời: "Nói đi." Đồ Thắng cau mày cất giọng: "Ta không tài nào hiểu nổi, hung thủ ở thôn Ngu Sơn rốt cuộc đã dùng cách thức gì để có thể đồ sát sạch sẽ hơn ba trăm tinh binh biên quân mà không để lại một người sống sót, không một ai có thể chạy thoát thân? Đặc biệt là mấy cỗ thi thể có thương thế vô cùng dị thường kia, bọn họ thế mà lại bị giết chết bởi những hòn đá. Có kẻ bị bắn xuyên thủng lồng ngực, có kẻ bị bắn nát bấy cả nửa bên đầu. Thậm chí ở một hướng khác cách đó rất xa, cũng có một tên Hung Cốt bị giết chết bằng đá theo đúng cách thức tương tự." Hắn nhìn mọi người xung quanh, vẻ nghi hoặc trên mặt càng lúc càng nồng đậm hơn: "Ngỗ tác nói thời gian tử vong của bọn họ chênh lệch nhau vô cùng ngắn ngủi. Nếu như là cùng một hung thủ ra tay, cho dù hắn có cưỡi con tuấn mã chạy nhanh nhất thiên hạ đi chăng nữa thì cũng tuyệt đối không thể nào trong một khoảng thời gian ngắn như vậy, vượt qua khoảng cách xa xôi đến thế để cùng lúc hạ sát hai nhóm người ở hai hướng hoàn toàn khác nhau. Nếu là một nhóm nhiều người cùng hành động, thì vấn đề thời gian có thể giải thích được. Thế nhưng tính chất đồng nhất của các vết thương thì lại hoàn toàn không thể giải thích nổi: Nhiều người chết như vậy, nhưng vết thương lại giống nhau như đúc từ một khuôn. Ngay cả anh em sinh đôi còn có điểm khác biệt, một nhóm hung thủ làm sao có thể ra tay chuẩn xác giống hệt nhau đến mức độ ấy?" Hắn ngước nhìn Tiết Thanh: "Bởi vậy thưa Đại nhân, điều khiến thuộc hạ hoang mang nhất chính là: Hung thủ rốt cuộc là MỘT NGƯỜI, hay là MỘT NHÓM NGƯỜI? Hay là nói……" Hắn đột ngột khựng lại giữa chừng, muốn nói lại thôi. Tiết Thanh thấy vậy liền thay hắn nói toạc ra: "Không phải là người!?" Đồ Thắng không nói gì, nhưng khẽ gật đầu xác nhận. Trong phòng tĩnh lặng đến mức một cây kim rơi xuống đất cũng có thể nghe thấy rõ mồn một. Tiết Thanh im lặng hồi lâu, sau đó bỗng nhiên bật cười thành tiếng. Nụ cười kia âm lãnh tàn khốc, nhưng lại mang theo một tia phấn khích dị thường. "Đồ Thắng, nỗi băn khoăn vừa rồi của ngươi, bản quan cũng đã suy nghĩ suốt một thời gian dài." Ông ta đứng dậy, cất bước đi tới bên khung cửa sổ, quay lưng lại với đám thuộc hạ: "Bất kể hung thủ là người hay là quỷ, có một điểm có thể khẳng định chắc chắn: Chu Thẩm thị chính là mấu chốt của vấn đề." Ông ta xoay người lại, ánh mắt sắc bén lạnh lẽo như lưỡi đao: "Đồ Thắng, ngươi lập tức đi làm cho ta một việc." Đồ Thắng bước lên một bước: "Xin Đại nhân cứ phân phó." Tiết Thanh thò tay vào trong ngực áo lấy ra một tấm lệnh bài bằng vàng ròng đưa cho hắn: "Đây là lệnh bài Hình Bộ Tuần án do đích thân Hoàng thượng ngự ban, cầm tấm lệnh bài này trong tay, có quyền điều động quân đội trú đóng tại các địa phương." Đồ Thắng cung kính đón lấy tấm lệnh bài, cẩn thận xem xét. Tiết Thanh căn dặn: "Ra khỏi thành đi về hướng đông ba mươi dặm chính là Lâm Uyên đại doanh. Ngươi tới đó tìm Hoắc Liệt tướng quân, bảo ông ta điều động hai nghìn tinh binh thiện chiến đi theo ngươi đi bắt người." Một tên tâm phúc bên cạnh không kìm được buột miệng: "Đại nhân, hai nghìn tinh binh…… Quy mô điều quân bực này liệu có quá lớn rồi không ạ?" Tiết Thanh liếc xéo hắn một cái: "Lớn sao?" Ông ta cười lạnh một tiếng: "Hơn ba trăm hai mươi tinh binh ở thôn Ngu Sơn chết sạch chỉ trong một đêm. Hai vị Du kích tướng quân tòng tam phẩm mang theo tám trăm kỵ binh phải ôm hận tay trắng quay về! Tần Chấn dẫn theo hai mươi lăm cao thủ không một ai sống sót trở lại! Ngươi nói cho ta nghe xem, quy mô hai nghìn người như thế này mà gọi là lớn sao?" Tên tâm phúc vội vàng cúi gằm đầu xuống, không dám ho he thêm nửa lời. Tiết Thanh nhìn chăm chú vào Đồ Thắng: "Ngươi hãy ghi nhớ kỹ, sau khi tới đó không cần phải giải thích dài dòng làm gì. Chỉ cần nói với Hoắc Liệt là Hình Bộ đang thụ lý đại án, khẩn cấp cần chi viện binh lực. Nếu ông ta gặng hỏi nguyên do, ngươi cứ nói thẳng: Đây là ý chỉ của đích thân Thị lang đại nhân." Đồ Thắng gật đầu: "Thuộc hạ đã hiểu rõ." Tiết Thanh bước tới trước mặt hắn, nhìn thẳng vào mắt hắn: "Đồ Thắng, ngươi đã theo chân ta được bao nhiêu năm rồi?" Đồ Thắng đáp: "Dạ thưa, đã được tám năm." Tiết Thanh gật đầu: "Tám năm qua, những vụ án ta giao vào tay ngươi chưa từng có một vụ nào xảy ra sai sót. Lần này, ta hy vọng cũng sẽ như vậy." Đồ Thắng hít sâu một hơi, nghiêm túc cam đoan: "Đại nhân cứ yên tâm, thuộc hạ nhất định sẽ áp giải người về quy án." Tiết Thanh lắc lắc đầu, lạnh lùng sửa lại: "Không phải là áp giải về!" Ông ta xoay người bước tới bên cửa sổ, giọng nói lạnh toát đến thấu xương tủy: "Mà là NGHIỀN NÁT! Bất kể đối phương là một người, một nhóm người, là tàn binh, là hung phỉ tàn bạo hay là quái vật phương nào…… Cứ lấy hai nghìn tinh binh đè bẹp xuống cho ta, dùng ưu thế áp đảo tuyệt đối về quân số và vũ lực mà nghiền nát bọn chúng thành tro bụi! Ta không muốn nhìn thấy trên người tên hung thủ đó còn sót lại bất kỳ một tấc da thịt lành lặn hay một khúc xương cốt nguyên vẹn nào!"